De ogen van deze kleine worm wegen twintig keer meer dan zijn kop: een onderzoek heeft ontdekt waarom
Ken je deze kleine worm? Hij leeft in de Middellandse Zee en heeft een merkwaardige eigenschap: zijn ogen zijn enorm en wetenschappers wilden weten hoe ontwikkeld zijn gezichtsvermogen is. Het antwoord is ongelooflijk.
Vanadis, Italiaanse zeewormen met enorme ogen
Current Biology
Vanadis, doorzichtige zeewormen, ook wel polychaeten genoemd, komen voor in de Middellandse Zee, om precies te zijn op het eiland Ponza, ten westen van Napels, in Italië. De grootte van hun ogen is verbazingwekkend: ze wegen 20 keer meer dan de grootte van de kop. Volgens wetenschappers zou een mens “honderd kilo extra gewicht moeten dragen” als hij ermee zou zijn uitgerust. Maar hoe goed kunnen deze organismen met zulke enorme ogen zien?
Anders Garm, bioloog aan de Universiteit van Kopenhagen, Denemarken, en Michael Bok van de Universiteit van Lund, Zweden, voerden een onderzoek uit om deze intrigerende vraag te beantwoorden. "Samen wilden we het mysterie ontrafelen waarom een bijna onzichtbare, transparante worm die zich in het holst van de nacht voedt, evolueerde en enorme ogen kreeg. Daarom was het eerste doel om te begrijpen of de grote ogen hem een goed zicht gaven”, legde Bok uit.
Uit het onderzoek bleek dat Vanadis visueel zeer kleine objecten kan waarnemen en hun bewegingen kan detecteren. Maar in welke mate?
De Vanadis worm heeft een uitzonderlijk gezichtsvermogen, maar waarom?
Deze kleine wormen hebben een gezichtsvermogen dat vergelijkbaar is met dat van sommige zoogdieren. “Een vaardigheid als deze is doorgaans voorbehouden aan ons, gewervelde dieren”, zeggen de auteurs, maar ook aan wezens als insecten, spinnen, octopussen en inktvissen. "Dit is de eerste keer dat een dergelijk geavanceerd en gedetailleerd zicht buiten deze groepen is aangetoond. Ons onderzoek heeft aangetoond dat de worm een uitzonderlijk gezichtsvermogen heeft, vergelijkbaar met dat van muizen of ratten."
Het is nog onduidelijk waarom deze wezens zulke grote ogen hebben ontwikkeld: "Wat we wel weten is dat de belangrijkste activiteiten, zoals voedsel vinden en voortplanten, 's nachts plaatsvinden. Het is dus waarschijnlijk dat zijn ogen dan belangrijk zijn”, verduidelijkte Garm. Volgens de auteurs is een hypothese dat de ogen van deze wormen zijn afgestemd op ultraviolet licht, dat onze ogen niet kunnen waarnemen. De ogen van de Vanadis zouden geëvolueerd kunnen zijn om 's nachts de bioluminescentie van hun eigen soort te kunnen detecteren. Met andere woorden, hun ogen zouden geëvolueerd kunnen zijn om een speciale vorm van communicatie mogelijk te maken.
Wormen met grote ogen om “in het geheim” te communiceren
Lund University/Youtube screenshot
Wetenschappers hebben een theorie: wormen zijn bioluminescent en “praten” met elkaar door middel van blauwgroen licht. Op deze manier trekken ze echter ook de aandacht van roofdieren. "Als de worm echter UV-licht gebruikt, blijft hij onzichtbaar voor andere dieren dan zijn eigen soort. Onze hypothese is dat ze een scherp UV-zicht hebben ontwikkeld zodat ze een geheime taal hebben."
Een andere hypothese is dat ze op zoek zijn naar UV-bioluminescente prooien en dat daarom de evolutie van hun ogen gekoppeld is aan de zoektocht naar voedsel. Hoe dan ook, "UV-bioluminescentie is nog bij geen enkel ander dier waargenomen." De ogen van Vanadis hebben een zeer eenvoudige morfologie en zijn in een paar miljoen jaar geëvolueerd, hoewel ze een geavanceerde functionaliteit hebben. Dit kenmerk fascineert ook de robotica, waarmee het onderzoeksteam samenwerkt "om te begrijpen hoe dieren met zulke eenvoudige hersenen alle informatie kunnen verwerken die zulke grote ogen waarschijnlijk verzamelen." Dit wijst erop dat er zeer intelligente mechanismen in hun zenuwstelsels zitten die, als ze wiskundig worden gedetecteerd, in computerchips kunnen worden geïntegreerd en gebruikt om robots te besturen.
