In Japan is een enorme voorraad van zeldzame metalen gevonden die de wereld eeuwenlang kan voorzien
Het evenwicht dat er is in de wereld zou kunnen verdwijnen door de ontdekking van een grote voorraad van 16 miljoen ton zeldzame aardmetalen op een eiland voor de kust van Japan. Deze metalen, met andere woorden de zeldzame scheikundige elementen waar zij uit bestaan, zijn heel belangrijk voor de productie van de modernste uitvindingen zoals satellieten, smartphones en elektrische auto's. Waar tot nu toe Japan, net als de meeste andere landen die de elektronica-industrie als stokpaardje hebben deze zeldzame metalen vooral uit China moesten halen, zou dat snel allemaal kunnen gaan veranderen.
De aarde zit vol met deze zeldzame aardmetalen, maar waarom zou dit nieuws kunnen gaan bepalen wie nu de machtigste landen worden in de wereld? Het probleem met zeldzame metalen is dat ze overal over de aarde liggen verspreid. Het is namelijk heel moeilijk om een grote bron hiervan te vinden.
In Japan is echter sinds kort een voorraad gevonden die zo vol zit met metalen dat er genoeg zou zijn om eeuwen lang aan alle vraag te kunnen voldoen. Er zou voldoende yttrium, dysprosium, europium en terbium zijn voor respectievelijk 780, 730, 620 en 420 jaar.
De voorraad is aangetroffen op het eiland Minamitori voor de kust van Japan. Dit eiland bevindt zich in de territoriale wateren van het land en is dus exclusief in zijn bezit.
Tot nu toe is het China geweest die de meeste locaties had waar zeldzame mineralen werden gewonnen. Ook de VS en Japan moeten uit deze bronnen putten om het maakt niet uit welke technologische producten mee te kunnen maken. In de smartphones die we gebruiken zitten net als in vele andere elektronica, verschillende soorten zeldzame aardmetalen (ze worden zeldzaam genoemd omdat zij de enerlaatste rij in het periodieke systeem innemen), en worden deze gebruikt in onderzoek voor de ontwikkeling van nieuwe technologieën.
Zeldzame metalen kunnen ontstaan door vulkanische activiteit, maar het merendeel van de metalen die in de grond zitten stammen uit de tijd dat een supernova ontplofte, zelfs voordat de aarde nog maar bestond. Deze elementen zijn zich toen gaan ophopen in de aardmantel. Door het schuiven van de tectonische platen zijn deze elementen deels aan de oppervlakte geraakt, waardoor ook de zeldzame metalen bloot kwamen te liggen.
Er is nog niets geschreven over de omslag die wordt voorspeld, want er geldt namelijk nog een beperking wat betreft zeldzame metalen. De winning ervan is zeer lastig en prijzig en dus is voor nu, deze grote voorraad niet bruikbaar. Als Japan zich in de elektronicamarkt wil wurmen zal het nieuwe technieken moeten verzinnen om de metalen te kunnen delven. Alleen dan zouden de verhoudingen in de wereld op zijn kop kunnen worden gezet of kan de boel zelfs volledig omdraaien (dat Chinezen bijvoorbeeld hun Japanse buren moeten gaan betalen om het kostbare materiaal in handen te krijgen).
Bronnen:
- https://www.nature.com/articles/s41598-018-23948-5.pdf
- https://www.sciencealert.com/japan-just-found-a-semi-infinite-deposit-of-rare-earth-minerals
