Hij vond het beroemdste drankje ter wereld uit, maar stierf jong en heel arm: dit is het verhaal van Mr. Coca-Cola
Coca-Cola is de bekendste drank ter wereld, het merk dat de geschiedenisboeken inging en dat een icoon werd door die beroemde flessen van glas. Maar ben je ook op de hoogte van hoe 's werelds beroemdste drank is uitgevonden? Dit verhaal gaat over John Pemberton, de uitvinder ervan, en hoe hij de geheime formule van de drank heeft gemaakt, waarom hij dat deed en vooral hoe hij dacht dat dit hem zijn leven kon redden.
Coca-Cola is een niet-alcoholische drank die werd uitgevonden op 8 mei 1866 in Atlanta, Georgia door John Pemberton. Dit gedeelte van het verhaal kent iedereen vast wel, maar de reden waarom het werd uitgevonden weten veel mensen nog niet. Hiervoor moeten we even teruggaan naar het moment dat Pemberton deelnam aan de Amerikaanse Burgeroorlog met het leger van de Confederatie. John Pemberton nam deel aan de Slag bij Columbus in 1865, de slag die als de laatste confrontatie van de oorlog wordt beschouwd. Hij raakte in deze strijd ernstig gewond en werd toen gered door geneesheren ter plaatse.
Dit is het cruciale moment van dit verhaal, heel belangrijk voor de ontdekking die later werd gedaan. Pemberton wist te genezen van de wond, maar ook omdat hij mede was genezen door morfine, dat als pijnstiller werd gebruikt, raakte hij daar verslaafd aan. Juist om deze verslaving te boven te komen begon de arts-apotheker aanvankelijk met het maken van alcholische drank op basis van kolawijn. In 1866 begon hij met de verkoop van een drankje met de naam Pemberton's French Wine Coca in zijn apotheek.
Het drankje werd aangeprezen als pijnstiller, lustopwekker en antidepressivum, veel remedies die echter niets uithaalden voor de verslaving van Pemberton. Ondanks dat behaalde hij toch een bescheiden succes totdat de tweede doorbraak kwam die nodig was voor het ontstaan van de Coca-Cola van nu.
In 1886, 30 jaar voordat de Drooglegging begon, werd er in Atlanta-county een wet bekrachtigd die de productie, aanschaf en verkoop verbood van alcohol voor inwoners. Het was noodzakelijk om de alcohol uit wine cola te halen. Pemberton lukte dit dankzij zijn vriend-apotheker Willis E. Venable en maakten zij samen de oerversie van Coca-Cola. Zoals bij elke revolutionaire uitvinding die deze titel waardig is, had ook het lot een handje in het geheel. De twee mannen maakten siroop die in de eerste instantie was ontworpen als medicijn, alleen was het Pemberton die er per ongeluk water met koolzuur in liet vallen en was daar het drankje dat we allemaal kennen.
De twee apothekers, die aanvoelden welke potentie die het drankje had, begonnen het te verkopen, maar hadden ze echter niet veel succes. De lichamelijke gesteldheid van Pemberton ging steeds verder achteruit na de uitvinding van de revolutionaire drank. Hij bleef grote hoeveelheden morfine tot zich nemen; dat ging zo ver dat hij een deel van de aandelen van het bedrijf moest verkopen om de schulden terug te betalen die hij door zijn verslaving had veroorzaakt.
Nadat hij al zijn spaargeld had uitgegeven en hij inmiddels steeds zieker was geworden, stief hij in 1888 aan een gezwel in zijn buik. Pemberton wist evengoed zijn zoon Charles enkele aandelen van het bedrijf na te laten, die ze echter direct weer verkocht om maar niet de last van het bedrijf te hoeven dragen. Zijn zoon stierf zes jaar later in 1894, ook als verslaafde aan morfine. Geen enkele Pemberton kon dus met eigen ogen het succes zien van Coca-Cola.
In de tussentijd kreeg Coca-Cola de naam die het nu heeft, en dat was de verdienste van Frank Mason Robinson, compagnon van John Pemberton. Het lot van het bedrijf kwam in handen van Asa Griggs Candler die bedrijf en formule kocht voor slechts $2300, en bracht hij het merk naar de huidige status.
Wat voor de Pembertons een vloek was, was voor anderen een goudmijn en een ontdekking die alles veranderde in de wereld. De eer komt zonder enige twijfel toe aan de uitvinder, die vast en zeker liever herinnerd wil worden om wat hij heeft uitgevonden, en niet om hetgene wat hem ertoe zette.