Deze dame van 24 heeft een nieuwe manier ontdekt om plastic chemisch af te breken en het ver uit de buurt te houden van de oceanen
In een flink aantal wetenschappelijke publicaties wordt nu de focus gelegd op een gegeven waar je van schrikt, namelijk dat de hoeveelheid aan plastic afval dat overal over de aarde verspreid ligt, echt niet meer kan. Wat tot enkele jaren geleden niet heel erg nodig was, is nu noodzaak geworden.
Een meisje van 24 jaar dat is afgestudeerd aan de Universiteit van Pennsylvania lijkt een enorme stap vooruit te hebben gezet op dat gebied. Miranda Wang heeft samen met collega Jeanny Yao een systeem ontwikkeld dat ervoor zou kunnen zorgen dat wegwerpplastic niet in de natuur terechtkomt.
via BioCellection
BioCellection is het resultaat van de onderzoeken die Wang heeft gedaan. Dit is een start-up die zich richt op het recyclen van polyethyleen, een type plasticmateriaal dat veel voorkomt en minder goed is te recyclen. Van dit plastic, dat veel wordt gebruikt in verpakkingen en voor transport, kan slechts een deel worden hergebruikt of worden vernietigd. De rest komt in het milieu terecht (naar schatting komt meer dan 8 miljoen ton plastic in wereldzeeën terecht).
Bij het BioCelection-procedé wordt een speciale katalysator gebruikt waarmee polyethyleen wordt afgebroken in minder complexe chemische stoffen, die handig kunnen zijn voor het maken van andere dingen zoals de allernieuwste constructiematerialen.
Wang zegt er met klem bij dat het niet de bedoeling is dat er door deze techniek een nieuwe markt komt en er nieuwe recycleprocessen komen, maar dat de techniek naast de al bestaande processen wordt gebruikt (en mogelijk een vervanging daarvan kan zijn) zodat de verwerkingsbedrijven hun installaties niet per se radicaal hoeven te veranderen (dat zou enorm veel kosten, zowel qua geld als elektriciteit).
Een van de sterke punten van dit proces is de temperatuur die wordt gehanteerd. Bij traditionele methodes wordt er gewerkt met temperaturen tussen de 500 en de 1000 graden. BioCellection daarentegen, heeft een omgevingstemperatuur van 120 graden nodig. De technologie is hierdoor ook veel makkelijker in kleinere installaties te gebruiken.
Doordat de focus bij dit proces uitsluitend op polyethyleen ligt kan er 99,5% gerecycled worden (het materiaal dat dus gezuiverd is en te hergebruiken is). Op dit moment is er een percentage van boven de 80 gehaald, maar Wang is er zeker van dat voor de eerste helft van 2019 ook de 90% kan worden gehaald en dus het patent kan worden verkocht.
Deze ongelofelijke versnelling zal vast ook mogelijk zijn geweest dankzij prijzen en investeringen. In november 2018 heeft het bedrijf bijvoorbeeld 100.000 dollar gekregen van UCLA Institute of the Environment and Sustainability dat innovators onder de 40 jaar oud prijzen geeft.
Als alles gaat zoals verwacht zouden de bergen plastic vanaf volgend jaar misschien wel een zeldzaamheid kunnen worden, zoals dat voor olievelden ook geldt. En blijft plastic eindelijk weg uit de zeeën.
