Wetenschappers hebben een ongebruikelijk radiosignaal opgevangen uit een sterrenstelsel op 1,5 miljard lichtjaren afstand
Radiosignalen uit de ruimte zijn niet zo heel zeldzaam. In heel de wereld staan namelijk super krachtige antennes, juist om deze vaak hele zwakke signalen op te vangen. Deze signalen onderscheppen is heel erg belangrijk omdat ze een idee geven van wat er in de kosmos gebeurt, zelfs héél ver weg.
Voor de tweede keer in de geschiedenis van de radio-astronomie hebben wetenschappers echter een radiosignaal opgevangen dat zich herhaalt, afkomstig van een sterrenstelsel heel ver weg, ongeveer 1,5 miljard lichtjaren. Wie of wat kan zo'n herhaaldelijk signaal opwekken dat continu is in de tijd?
In de astronomie heb je snelle radioflitsen (fast radio bursts in het Engels) en dit zijn hele krachtige radiosignalen die slechts enkele milliseconden duren. Er wordt al jaren gezocht naar een verklaring voor deze radioflitsen, bijvoorbeeld een ontploffende ster of een poging door aliens om met iemand contact te leggen in de ruimte. Maar tot zover is nog niets zeker. Wetenschappers weten alleen dat deze signalen van heel ver komen, dus niet uit de Melkweg.
Door het nieuwste signaal dat is opgepikt door de CHIME-radiotelescoop, die pas sinds enkele maanden in bedrijf is, kunnen we misschien ontdekken wat zo'n sterk signaal stuurt vanuit een sterrenstelsel.
Ook dit nieuwste signaal dat is opgevangen duurde maar enkele milliseconden, maar omdat het zo'n krachtig signaal was, bleef het niet onopgemerkt; evenveel kracht als de zon in 12 maanden produceert.
Het spannendste aan dit radiosignaal is dat wetenschappers zes keer repeterende impulsen vandaan hebben zien komen van dezelfde plek in de kosmos. Geen van de andere signalen die zijn opgepikt zijn ooit herhaaldelijk aangekomen.
"Tot nu toe is er slechts een herhalende snelle radioflits geweest. Nu we weten dat er nog een is, geeft dit te denken dat er misschien meer kan zijn in het heelal. Met meerdere herhaalde signalen kunnen we misschien ontdekken waar ze vandaan komen en waardoor ze worden veroorzaakt", aldus Ingrid Stairs, een deskundige van het team van de Chime-telescoop.
Waarschijnlijk zullen wetenshappers met behulp vam de uiterst geavanceerde Chime een grote verzameling herhaalde signalen ontdekken die tot zover nog nooit zijn opgevangen omdat ze te zwak waren. Enkele onderschepte signalen hadden bijvoorbeeld een frequentie van 400 MHz, de laagste van alle ontdekte signalen. Misschien zijn er nog signalen met een lagere frequentie die de Chime misschien zelfs niet zal kunnen oppikken.
Nu is het wachten op nieuwe signalen die de telescoop bereiken, aan de hand waarvan we een van het universums grootste mysteries kunnen ontdekken.
