Een Italiaanse biologe ontdekt bij toeval larven die plastic eten
Ben je de laatste tijd in de supermarkt geweest en vergat je de handige herbruikbare tassen mee te nemen? Moest je om een tas vragen - van plastic - aan de kassière? De zoveelste plastic zak, een van de vele die dagelijks wordt toegevoegd aan de andere miljoenen tassen die al op stortplaatsen over de hele wereld aanwezig zijn. Het is vervelend om je voor te stellen hoeveel we vervuilen, met plastic. Maar er zijn er die zich erop verheugen... die eten ze namelijk op.
Federica Bertocchini, een Italiaanse biologe, heeft namelijk ontdekt dat de larve van de vlinder Galleria mellonella (beter bekend onder de Angelsaksische naam wasworm) die, behalve dat het zich voedt, zoals de naam in het Engels al zegt, met was geproduceerd door bijen, een dwangmatige plastic eter is. De ontdekking gebeurde op een volledig willekeurige manier: Bertocchini, die een imker is, stopte enkele larven in een tas. Omdat ze hen vergeten was, heeft ze ze een paar uur in de verpakking laten liggen; toen ze de wormen wilde pakken, zag ze dat er verschillende gaten in de tas zaten.
De vreemde ontdekking leidde tot een echt experiment, uitgevoerd door Bertocchini, samen met twee andere biologen: Chris Howe en Paolo Bombelli. Het team van biologen stopte 100 wormen in een plastic zak en merkte op dat, al na 40 minuten, de eerste gaten begonnen te verschijnen, die na 12 uur overduidelijk werden.
Wetenschappers hebben ontdekt dat het toestaan van de larven om kunststoffen te verteren een bepaald enzym is. Bovendien zijn de larven van de Galleria mellonella dankzij dit enzym in staat om de was te verteren, wat een soort van natuurlijk plastic is.
Door het enzym te isoleren en het mechanisme te ontdekken dat het plastic vernietigt, komen we eindelijk dichter in de buurt van een natuurlijke oplossing voor het probleem van vervuiling door plastic materialen.
