De eerste die penicilline ontdekte, was niet Fleming, maar een Italiaanse arts wiens naam vrijwel niemand kent
Penicilline is het meest bekende bestaande antibioticum. Het wordt geproduceerd uit een bepaalde paddestoel, Penicillium chrysogenum, waar de naam van is afgeleid. De geschiedenis van de geneeskunde wees aan Alexander Fleming de ontdekking van dit krachtige medicijn toe, maar zoals vaak gebeurt in de geschiedenis van ontdekkingen, was iemand Fleming voor. We hebben het over de Italiaan Vincenzo Tiberio; in feite had hij hetzelfde bedacht als de Britse arts, maar had beslist veel minder geluk.
Vincenzo Tiberio werd geboren in Campobasso in Italië in 1869. Na het beëindigen van zijn studies, schreef hij zich in aan de Faculteit voor Geneeskunde en Chirurgie van de Universiteit van Napels. In Napels ontdekte de jonge student voor de eerste keer in de geschiedenis de bacteriedodende kracht van schimmels.
De familie van Tiberius had een put waaruit ze het drinkwater konden halen; de toenmalige student merkte op dat, telkens wanneer de put van schimmels werd ontdaan, zijn familieleden aan maag- en darminfecties leden, en zo verzamelde en bestudeerde hij paddestoelen en schimmels in het universitaire laboratorium. Kort daarna ondernam hij ook de eerste experimenten met muizen; nadat ze ziek waren geworden, injecteerde Tiberius schimmelextracten in de cavia's en binnen een paar dagen herstelden de dieren.
Zijn studies wekten weinig interesse in de universitaire omgeving, dus Tiberius moest wachten om af te studeren en zijn onderzoek te publiceren. In 1895, in de Annalen van experimentele hygiëne, verscheen het onderzoek getiteld "Uit de extracten van enkele schimmels", van Tiberius. Helaas voor de Italiaanse arts was Italië in een overgangsfase en de tijdschriften waren weinig bekend en zodoende werd de studie volledig opgeschort.
In 1928, 33 jaar later, gebruikte Fleming schimmels om tot dezelfde conclusies te komen als de Napolitaanse arts, maar het onderzoek van Fleming, in tegenstelling tot dat van Tiberius, was enorm succesvol.
Dankzij Fleming werd penicilline tussen 1942 en 1943 onderdeel van het medisch arsenaal van Britse soldaten uit de Tweede Wereldoorlog en vervolgens arriveerde het in elke apotheek ter wereld. De Engelse arts kreeg aan het einde van de oorlog de Nobelprijs voor de geneeskunde. Wat Tiberius betreft, teleurgesteld in de misverstanden, verliet hij het academisch onderzoek en voegde hij zich bij de marine. In 1915, toen de ontdekking van Fleming nog ver weg was, stierf hij als gevolg van een hartaanval.
Een waargebeurd verhaal verborgen in de tijd en de mysteries van de geschiedenis die niets anders doen dan ons doen heroverwegen wat we al te vaak passief in stoffige studieboeken lezen, en dat een meer diepgaande studie op een onverwachte manier aan het licht kan brengen!
