Het verhaal van Williamina Fleming, het dienstmeisje die de sterrenbeelden ontdekte en het universum in kaart bracht
"Dit werk zou mijn dienstmeisje beter doen!” het is de typische zin die elke werkgever uitspreekt als hij niet tevreden is met hoe zijn eigen werknemers werken.
Zoiets overkwam Edward Charles Pickering, een Amerikaanse astronoom en natuurkundige, in 1881: nadat hij teleurgesteld was door zijn medewerkers, sprak Pickering deze zin uit. Behalve dat het overeenkwam met de feiten door zijn dienstmeisje Williamina Fleming aan te nemen.
via Scientific Women
Fleming was een Schotse vrouw in 1881 die geluk zocht in de Verenigde Staten en die als dienstmeisje in het huis van een heer werk had gevonden: de wetenschapper Pickering, directeur van het Harvard Observatorium. Maar de vrouw wist niet dat dit het keerpunt van haar leven zou zijn!
Na nog een andere mislukte poging om verschillende constellaties te vinden, besloot Pickering enkele van zijn werknemers te ontslaan en Fleming aan te nemen. Aanvankelijk was de vrouw belast met eenvoudige taken als medewerkster. Na verloop van tijd heeft Pickering haar echter steeds belangrijkere taken toevertrouwd, totdat zij zelf directeur werd van een groep van 11 vrouwen die betrokken waren bij het analyseren van de foto's die met de telescoop van het observatorium waren genomen.
Harvard College Observatory/Wikimedia
Fleming kreeg steeds meer belang in de structuur en begon zich een stellaire classificatiemethode te realiseren, waarbij de sterren werden verdeeld in A (rijk aan waterstof) en B (arm aan waterstof). Haar methode zal pas veel later worden overtroffen door een van haar medewerksters, Annie Jump Cannon. Tijdens haar werk ontdekte Fleming maar liefst 59 nevels, meer dan 310 variabele sterren en 10 novae.
In 1888 ontdekte ze de Paardenkopnevel, maar de catalogi van die tijd verborgen aanvankelijk haar naam voor de inventarissen om haar ontdekking niet te erkennen.
In een tijdperk waarin vrouwen als inferieur aan mannen werden beschouwd, laat het verhaal van Williamina Fleming ons zien hoe, door dag in dag uit te vechten zonder ooit op te geven, iemand de vooroordelen van die tijd kan overwinnen en zijn eigen geschiedenis en dat van de mensheid kan verbeteren. Maar dit is ook het verhaal van Pickering, oftewel de man die, door de ideeën van die tijd te weigeren, op vrouwen vertrouwde. En zijn keuze was erg gelukkig!
