Madam CJ Walker is de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse miljonair: ze werd rijk dankzij alleen haar eigen kracht
"Ik ben een vrouw die afkomstig is van de katoenplantages in het zuiden. Van daaruit werd ik gepromoveerd tot wasvrouw. Van daaruit werd ik gepromoveerd tot kok. En van daaruit promootte ik mezelf door haarproducten te maken. Ik bouwde mijn bedrijf op vanuit mijn eigen bases": dit zijn de woorden van Sarah Breedlove Walker, oftewel Madam CJ Walker, om haar sleutel tot succes te beschrijven. Het lijkt misschien een verhaal over wraak, ware het niet dat Sarah Walker slechts een paar jaar na de formele afschaffing van de slavernij werd geboren uit een zeer arme zwarte familie. Sarah Breedlove Walker was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die op eigen kracht rijk werd. Tegenwoordig wordt ze, net als toen, beschouwd als een deugdzaam voorbeeld, omdat ze niet alleen haar eigen leven heeft weten te veranderen, maar ook dat van veel andere vrouwen.
via Wikipedia
Het leven was niet gemakkelijk voor Sarah Breedlove Walker: geboren in 1867, slechts 3 jaar na de formele afschaffing van de slavernij door de Amerikaanse president Abraham Lincoln, is ze een van de weinige individuen die “vrij” binnen haar familie zijn geboren. Desalniettemin laten de omstandigheden van extreme armoede haar geen enkele vorm van vrijheid toe en al snel begint ze te werken op de katoenplantages in Delta, een klein dorpje in Louisiana, waar ze in een vervallen huis woonde. Alsof dat nog niet genoeg was om Sarah's honger en ellende te verergeren, sterven allebei haar ouders korte tijd na elkaar en blijft ze op 7-jarige leeftijd alleen achter. Gedwongen door deze gebeurtenissen, gaat Sarah bij haar oudere zus wonen, die echter getrouwd is met een schandelijk persoon die haar mishandelt en zelfs de kleine Sarah mishandelt. De enige manier om hieraan te ontsnappen voor Sarah was het huwelijk, dus trouwde ze op 14-jarige leeftijd en beviel ze op 17-jarige leeftijd van haar dochter Leila. Op haar twintigste is ze al weduwe.
Alleen, met een dochtertje, in een staat waar Afro-Amerikanen werden vervolgd, moet Sarah de handen uit de mouwen steken. Ze voegt zich bij haar broers die kapper zijn in Saint Louis, in Missouri, vol vertrouwen in de kansen van de “grote steden”. Hier heeft ze de mogelijkheid om naar de African Methodist Episcopal Church of St.Paul te gaan, waardoor ze een alfabetiseringsprogramma bijwoont en haar dochter kan achterlaten, terwijl zij uitputtend huishoudelijk werk doet in de huizen van rijke witte mensen. In 1894 trouwde ze met John Davis, zich niet bewust van het feit dat ook deze man gewend was geweld te gebruiken: als hij dronken was (oftewel altijd) sloeg hij zijn vrouw en vergokte Sarah's geld. In 1903 ging de vrouw bij hem weg en ging ze haar eigen weg, doen waar ze het beste in was: haarverzorging.
Destijds leden veel vrouwen als gevolg van slechte hygiëne, verkeerde voeding en te agressieve producten aan kaalheid. Dankzij de hulp van haar broers en dankzij een nieuwe belangrijke kennis (Annie Malone) weet Sarah echt een verandering in haar leven te bewerkstelligen.
Haar vriendin Annie Malone had een bedrijf, Poro, dat shampoos en haarcrèmes produceert; Sarah begint haar producten van deur tot deur te verkopen en experimenteert thuis met nieuwe formules. Toen ze in 1905 naar Denver verhuisde, ontmoette ze een apotheker die haar enige kennis van chemie gaf en onafhankelijk een product ontwikkelde dat geweldige resultaten beloofde tegen roos en haaruitval. Het is een mengsel van zwavel en vaseline, eigenlijk al een tijdje bekend, maar haar "vriendin" Annie Malone is woedend omdat ze gelooft dat Sarah de "winnende formule" heeft gestolen. In 1906 trouwde Sarah met Charles Walker, een reclame-expert, met wie ze haar zakelijke droom deed uitkomen. Samen gaan ze de Verenigde Staten rond om de wonderlijke producten van deur tot deur te verkopen, totdat Sarah zichzelf Madam CJ Walker begint te noemen en basisconcepten leert over hygiëne aan Afro-Amerikaanse vrouwen. Ze opent een schoonheidssalon en werft duizenden zwarte vrouwen die ze respect leert voor werk en de basisregels van haarverzorging.
Madam CJ Walker, zoals ze zichzelf noemt, heeft meer dan 20.000 vrouwen geleerd wat het betekent om onafhankelijk te zijn en heeft financieel bijgedragen aan de kwestie van zwarten met aanzienlijke geldbedragen aan talloze verenigingen voor de emancipatie van zwarten en ter ondersteuning van hun rechten. Madam CJ Walker wordt beschouwd als de eerste vrouwelijke Afro-Amerikaanse miljonair (haar vermogen bedroeg bij overlijden ongeveer zeshonderdduizend dollar!) En werd onderdeel van de lijst van de honderd belangrijkste Afro-Amerikanen in de geschiedenis.
