Encephalitis lethargica: de pandemie van de diepe slaap van het begin van de 20e eeuw waarvoor een remedie vandaag de dag nog onbekend is
Wie van ons zou soms niet net als Sneeuwwitje zalig en vredig willen slapen? Velen van ons hebben misschien deze behoefte, maar niet iedereen weet dat langdurig slapen niet alleen een onbereikbare droom is, maar een echte ziekte.
We zijn in feite aan het einde van de Eerste Wereldoorlog wanneer een pathologie die tot dan toe nog nooit was waargenomen, zijn weg begint te vinden onder sommige soldaten: encephalitis lethargica. Beter bekend als “slaapziekte”, dreef het mensen in een toestand van diepe slaap en mentale verwarring, symptomen waarop de geneeskunde geen antwoord kon - en nog steeds niet kan - vinden.
via Oxford Academic - Brain, A Journal of Neurology
Onder oorlogsveteranen was er een meer wijdverspreide besmetting, waarbij een groot deel van de Europese en wereldbevolking werd getroffen door een echte pandemie die doden of overlevenden achterliet in slopende omstandigheden. Toen de verspreiding van encephalitis steeds sneller ging en velen geen verklaring konden vinden, begon een Weense neuroloog zijn weg te vinden naar kennis en begrip van de processen die deze nieuwe pathologie kenmerkten. Dankzij verschillende autopsies bij enkele patiënten die aan de ziekte leden, was Constantin Von Economo in staat enkele kenmerken te kaderen die hij illustreerde in een artikel dat in 1917 werd gepubliceerd.
De neuroloog verduidelijkte dat de "slaapziekte" zich begon te manifesteren met hevige pijn in het hoofd en algehele malaise, en bracht de patiënt vervolgens in een toestand van diepe slaap. In sommige gevallen was het mogelijk om de besmette persoon onmiddellijk wakker te maken; in andere kon de blijvende toestand van "lethargie" weken aanhouden en een soort comateuze toestand bereiken.
Het meest getroffen door de ziekte waren jonge mensen tussen 15 en 35 jaar, bij wie de symptomen sterk leken op die van een gewone griep. "Simpele" hoest of koorts leidde ertoe dat ze het probleem onderschatten en zorgde in de meeste gevallen tot onomkeerbare schade aan de gezondheid.
Desondanks begon encephalitis een decennium na de publicatie van het artikel van von Economo zijn koers te vertragen, wat hoop gaf op zijn verdwijning. In werkelijkheid was dit niet het geval, want in 1933 werd een nieuw geval gevonden bij een jonge vrouw, Becky Howells. Gelukkig wist het meisje te genezen, maar dit was een nieuwe gelegenheid van onderzoek voor een groep specialisten onder leiding van viroloog John Oxford.
Deze laatste, die de constante aanwezigheid van keelinfecties bij verschillende patiënten opmerkte, theoretiseerde dat encephalitis moest worden beschouwd als een streptokok die, door het lichaam binnen te sluipen, de immuunafweer volledig verzwakte. Wanneer het eenmaal de hersenen bereikte, werd er zoveel schade aangericht dat het bijna onmogelijk was om terug te keren naar een situatie van totale normaliteit.
Deze onderzoeken hielpen uiteraard bij het begrijpen en behandelen van de ziekte, zij het voor een deel, maar helaas is het tot op de dag van vandaag niet mogelijk geweest om een definitieve genezing te creëren. Het enige dat overblijft, is hopen dat deze lethargische en gevaarlijke slaap binnenkort slechts een slechte herinnering wordt aan een weinig bekend medisch verleden.
