Octopussen ervaren zowel fysieke pijn als emotioneel lijden: een studie onthult hun “gevoelens”
Vaak geloven wij mensen, met een vleugje veronderstelde superioriteit, dat we de enige wezens op aarde zijn die gevoelens en sensaties op een complexe en diepgaande manier ervaren. Dit is echter zeker niet het geval, en we beseffen het wanneer we ontdekken dat zelfs de meest "onverwachte" dieren ervaringen kunnen opdoen die vergelijkbaar zijn met die wij leven.
Denk bijvoorbeeld aan octopussen. De belangrijke studie waarover we je gaan vertellen, heeft licht geworpen op een onverwacht en weinig bekend aspect van hun emotionaliteit, namelijk de ervaring van pijn. Volgens wat er naar voren is gekomen, kunnen deze koppotigen niet alleen pijn voelen op fysiek niveau, maar lijden ze ook op emotioneel niveau. Een tot dusverre onbekende capaciteit bij ongewervelde dieren.
Alles heeft te maken met het zenuwstelsel van deze dieren, dat door onderzoekers wordt beschouwd als bijzonder complex vanuit neurologisch oogpunt. Totdat de resultaten van deze studie werden gepubliceerd, was het onduidelijk of er ongewervelde dieren waren die lichamelijk en emotioneel pijn konden ervaren. Daarom besloot Robyn Crook, neurobioloog aan de San Francisco State University, zich hierin te verdiepen.
Het laboratoriumwerk duurde jaren en hij reconstrueerde verschillende pijnlijke situaties voor koppotigen op basis van dezelfde methoden die werden gebruikt voor vergelijkbare experimenten met knaagdieren. De onderzoeken waren complex en gedetailleerd, maar leidden tot nogal onverwachte resultaten. Net als zoogdieren zijn octopussen in staat angst te voelen en pijn te lijden. Deze dieren vertoonden, na een klein trauma van een injectie, een voorkeur voor plaatsen waar de pijn werd verlicht, terwijl ze die waar ze de negatieve ervaring ervoeren, vermeden.
“Het gaat om een zeer complexe vaardigheid - legde Crook uit - het verbinden van een subjectief gevoel over hun lichaamstoestand aan een nieuwe context, en het onthouden en vermijden van die context suggereert dat de octopus zich bewust is van wat hij heeft beleefd en ervaren.” Echt opmerkelijk, aangezien dit iets absolute nieuws is voor een ongewervelde.
Men kan dus zeggen dat octopussen een brein en een zenuwstelsel hebben dat veel meer lijkt op dat van kleine gewervelde dieren zoals reptielen of amfibieën dan op koppotigen. Volgens wat naar voren is gekomen uit Amerikaans onderzoek, zouden deze wezens in feite ook in staat zijn om pijn te lokaliseren en deze te “differentiëren” op basis van de positie waarin het wordt veroorzaakt. "We wilden de affectieve toestand van koppotigen meten, zodat we pijnstillers en andere interventies konden evalueren die het welzijn van deze dieren zouden kunnen bevorderen", zei de onderzoeker.
En blijkbaar lijken ze erin te zijn geslaagd. Een dergelijke ontdekking opent in feite volledig nieuwe perspectieven met betrekking tot de manier waarop we omgaan met dieren zoals octopussen en men hoopt, wederom volgens wat experts hebben gerapporteerd, dat het gedrag kan bevorderen dat past bij hun behoeften en hun gevoelens. Vanaf vandaag zullen we uiteraard met andere ogen naar octopussen kijken, dat is een ding dat zeker is!
