Voor het eerst wist de rover van de NASA de kooldioxide van Mars in zuurstof om te zetten
Op 30 juli 2020 lanceerde de NASA een ruimtemissie met als doel Mars te verkennen, zijn verleden te reconstrueren en op zoek te gaan naar sporen van biologisch leven. Op 18 februari 2021 landde de Perseverance rover met succes op het oppervlak van de rode planeet. De NASA heeft in een verklaring onthuld dat een nieuw experimenteel instrument aan boord van Perseverance - genaamd het Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) - erin is geslaagd om een deel van de koolstofdioxide in de atmosfeer van Mars om te zetten in zuurstof.
via nasa.gov
De atmosfeer van Mars bestaat voor 96% uit kooldioxide en MOXIE scheidt de zuurstofatomen van de koolstofdioxidemoleculen. Koolmonoxide wordt vervolgens uitgestoten in de atmosfeer. Voor dit conversieproces zijn hoge niveaus van warmte vereist en daarom is MOXIE gemaakt van hittebestendige materialen.
Deze gebeurtenis markeert de geschiedenis en onze toekomst: het is in feite de eerste keer dat kooldioxide wordt omgezet in zuurstof op een andere planeet. De studie van deze exploratietechnologie staat nog in de kinderschoenen, maar zou in alle opzichten zeker een wetenschappelijk feit kunnen worden. Het zal mogelijk zijn om zuurstof op Mars te isoleren en op te slaan, zodat astronauten op een dag kunnen ademen. Jim Reuter, Associate Administrator van de Space Technology Mission Directorate, zei dat MOXIE nog veel werk te doen heeft, maar het is een cruciale stap bij het omzetten van kooldioxide in zuurstof op Mars.
Zuurstof is niet alleen essentieel om te ademen: het is de drijfgas voor raketten. Om zijn brandstof te verbranden, moet een raket veel zuurstof hebben, en als je vier astronauten van het oppervlak van Mars wilt halen voor toekomstige missies, heb je tonnen brandstof en zuurstof nodig. Het transporteren van tientallen tonnen zuurstof van de aarde naar Mars is in feite een buitengewoon moeilijke operatie, terwijl het transporteren van een instrument dat kooldioxide in zuurstof kan omzetten praktischer en zuiniger zou zijn.
In dit eerste en experimentele conversieproces produceerde MOXIE slechts 5 gram zuurstof, wat overeenkomt met 10 minuten ademende zuurstof voor een astronaut, maar was ontworpen om ongeveer 10 gram per uur te genereren. MOXIE is niet alleen het eerste hulpmiddel om zuurstof te helpen produceren op een andere wereld, maar het is ook de eerste technologie waarmee toekomstige missies kunnen leven met elementen uit de omgeving van een andere wereld.
