Ténéré: de meest geïsoleerde boom ter wereld vernield door een dronken vrachtwagenchauffeur
"Net als de boom van Ténéré": tot een paar jaar geleden zou deze uitdrukking heel goed een veelgebruikt gezegde kunnen zijn geworden. De reden? Wat we je gaan vertellen is het verhaal van een acacia die heel lang geïsoleerd leefde van alles en iedereen, in een woestijnachtig en afgelegen gebied, waardoor het de titel kreeg van “meest geïsoleerde boom ter wereld”.
Naast zijn thuis, waar deze boom allerlei klimaatveranderingen heeft doorstaan, is de woestijn helaas ook zijn graf geworden. De wonderbaarlijke boom is echter niet om natuurlijke redenen verdwenen, maar vanwege een ongeval van 100% menselijke oorsprong.
Zeggen dat de boom van Ténéré in de loop van de tijd een referentiepunt was geworden, zou een understatement zijn. Deze geïsoleerde acacia, alleen te midden van kilometers Sahara-zand, was zo beroemd en gerespecteerd dat hij zelfs als heilig werd vereerd.
Eeuwenlang hebben reizigers en karavanen die dat dorre gebied in het noordoosten van Niger doorkruisen de boom gebruikt als een element van troost en oriëntatie, tot het punt dat de honderdjarige acacia zelfs op officiële kaarten werd weergegeven. Als je je afvraagt hoe het eeuwenlang op zo'n onherbergzame plek heeft kunnen overleven, is het waarschijnlijk dezelfde vraag die de lokale bevolking zichzelf heel lang heeft gesteld. Zijn spreekwoordelijke robuustheid was in feite de reden waarom de boom werd gespaard door dieren en mensen, zo beangstigend om het als een taboe te beschouwen.
Pas in 1939 gaven de Fransen opdracht tot het uitgraven van een put in de directe omgeving. Op dat moment werd ontdekt dat er een bron onder zat: de boom had wortels die zo'n 35 meter diep reikten, waardoor het het water uit de ondergrond kon "drinken" en in leven bleef. Een overleving die helemaal niet gemakkelijk was, aangezien de "Ténéré" in de loop van de tijd klimaatverandering en woestijnvorming heeft ondergaan en doorstaan. Die plant was in feite het duidelijke bewijs dat er, midden in de Sahara, eens een weelderige uitgestrektheid van tropische bossen was.
Maar ondanks alles was die acacia er, als een baken voor woestijnreizigers. Totdat de moderniteit en de menselijke oppervlakkigheid deden wat geen enkel natuurlijk element in meer dan 300 jaar ooit had kunnen doen: het doden. Op een noodlottige dag in 1973 kwam een Libische vrachtwagenchauffeur, waarschijnlijk dronken - volgens wat uit de reconstructies naar voren kwam - in botsing met die boom van 3 meter hoog en zichtbaar vanaf een aanzienlijke afstand.
Voor de geduchte acacia was er deze keer niets aan te doen. De stam brak: de Ténéré-boom was geveld. De chauffeur, die anoniem en waarschijnlijk verbijsterd achterbleef, wist met zijn vrachtwagen letterlijk het enige obstakel te raken dat binnen een straal van ongeveer 400 km in elke richting stond. Een recordbrekende prestatie, duidelijk negatief gezien, die het einde betekende van het legendarische Saharaanse herkenningspunt.
Ondanks het treurige einde is de boom van Ténéré nooit vergeten. Hoewel de acacia uit zijn huis was ontworteld, werd hij vervoerd naar Niamey, de hoofdstad van Niger, om te worden tentoongesteld in het Nationaal Museum, waar hij nog steeds staat. Eveneens in 1973 richtte een kunstenaar ter ere van de boom een monument op van gerecyclede pijpen, olievaten en afgedankte auto-onderdelen. Een vrij duidelijk symbool van de vernietiging van de natuur door een onzorgvuldige en gemechaniseerde mensheid.
We kunnen het alleen maar met een glimlach herinneren: hoewel met een bitter einde, is het verhaal een andere, prachtige getuigenis van de kracht van de natuur, evenals een waarschuwing om het te respecteren.
