Onderzoekers ontdekken dat ezels en paarden gaten graven in de woestijn, die van vitaal belang zijn voor andere soorten
Niet alleen mensen graven putten en gaten: onderzoekers hebben ontdekt dat ezels en wilde paarden in het zuidwesten van Amerika dankzij hun hoeven ook gaten in de woestijn graven, waardoor een netwerk van zoetwaterbronnen ontstaat dat van vitaal belang is voor de wezens in het gebied. Dit onderzoek is van groot belang, omdat het de overtuiging ondermijnt dat wilde paardachtigen als indringers werden beschouwd, aangezien ze voorkomen in gebieden waar ze een paar honderd jaar geleden niet leefden.
De Sonora- en Mojave-woestijn in Amerika zijn momenteel de thuisbasis van 95.000 wilde paarden en ezels: deze worden beschouwd als "invasieve parasieten" omdat ze niet inheems zijn in het gebied, in tegenstelling tot andere herbivoren, en inheemse planten vertrappen. Onderzoeker Erick Lundgren, van de Universiteit van Aarhus in Denemarken, heeft aangetoond dat hun aanwezigheid in de woestijn moet worden beschermd, omdat ze met hun acties van vitaal belang zijn voor het voortbestaan van sommige soorten en hen helpen de hitte te verslaan.
Gaten graven om water te vinden is een veel voorkomend gedrag bij grote zoogdieren: in Afrika zijn door olifanten gegraven putten bijvoorbeeld een ongelooflijk geschenk voor andere soorten. Het is geen toeval dat olifanten - samen met andere soorten zoals de bever en de bizon - "ecosysteemingenieurs" worden genoemd, omdat hun acties flora en fauna beïnvloeden.
In de loop van drie zomers hebben onderzoekers putten gecontroleerd door cameravallen op te zetten om dieren in het wild te observeren in de Sonorawoestijn in het westen van Arizona en op een locatie in de Mojave-woestijn vlakbij Baker. Op deze locaties hebben zowel ezels als paarden putten gegraven; beide zijn bedreven gravers: dankzij de voorhoeven scheppen ze zand en grind naar achteren. Wetenschappers ontdekten dat 57 verschillende soorten de waterpoelen van ezels en wilde paarden bezochten: rode lynxen, herten, Vlaamse gaaien, vogels en andere gewervelde dieren dronken uit deze gaten.
Het grootste probleem in woestijnen is de schaarste aan water en tijdens droogte en hete zomers kunnen deze dieren de beschikbaarheid ervan vergroten en het hele ecosysteem enorm helpen. Kunnen de studies die door de onderzoekers zijn uitgevoerd helpen om de algemene overtuiging dat ezels en wilde paarden “indringers” zijn, te veranderen?
