Wetenschappers brengen de genetische code in kaart van de ongelooflijke kwal die eeuwig kan leven
Verjongen in plaats van ouder worden? Het klinkt als sciencefiction, iets uit een film, maar het zou werkelijkheid kunnen worden en voor een deel is het dat al, tenminste voor een van de levende wezens die de aarde bevolken. Als de normale loop van de natuur betekent geboren worden, opgroeien en dan verouderen, tot het einde van het leven, is dat voor een bepaald type kwal niet helemaal zo, zozeer zelfs dat het “onsterfelijk” wordt genoemd. Wetenschappers, gefascineerd door dit specifieke kenmerk, zijn erin geslaagd de genetische code in kaart te brengen om het geheim te achterhalen.
via NewScientist
Turritopsis dohrnii is een bijzondere kwal: in tegenstelling tot andere aardse wezens, waaronder de mens, voorziet zijn levenscyclus geen geleidelijk maar onverbiddelijk verval, maar als hij eenmaal volwassen is, kan hij het verouderingsproces omkeren. Tijdens een bepaald stadium van zijn ontwikkeling, wanneer het slechts een stengel van poliepachtig weefsel is, hecht dit exemplaar zich aan de zeebodem om te overleven. Als de omstandigheden daarvoor geschikt zijn, kan het een kloonmechanisme activeren en uiteindelijk de typische gelatineuze vorm van de kwal aannemen.
Zodra het dit stadium bereikt, begint T. dohrnii, net als andere kwallen, zich voort te planten. Maar als op dit punt de levenscyclus voor zijn soortgenoten wordt afgesloten, kan de soort in kwestie de koers omkeren en de weg naar de beginfase van zijn leven hervatten, waardoor hij zijn bestaan verjongt in plaats van te beëindigen.
Om de reden voor dit mechanisme te kunnen achterhalen, vergeleken de wetenschappers het genoom van T. dohrnii met dat van de vergelijkbare Turritopsis rubra, die echter niet dezelfde mogelijkheden heeft: het team ontdekte dat de "eeuwige kwal" het dubbele aantal genen had die verantwoordelijk zijn voor het behoud en herstel van DNA. De studie onthulde ook dat dit exemplaar een unieke mutatie bezit, waardoor de achteruitgang van telomeren, de terminale gebieden van de chromosomen die de uiteinden beschermen, behouden blijft, terwijl bij mensen, met het ouder worden, deze de neiging hebben om te verkorten, wat de veroudering bevordert.
Maria Pascual Torner, hoofdauteur van de studie, zei dat het onwaarschijnlijk is dat mensen dezelfde kans krijgen als T. dohrnii: "Het is een vergissing om te denken dat we onsterfelijk zullen zijn zoals deze kwal, omdat we geen kwallen zijn." Volgens de onderzoekster kan deze ontdekking in ieder geval nuttig zijn bij het begrijpen van de mechanismen die de veroudering van de mens reguleren en interessante informatie opleveren over de verslechtering van de lichamelijke gezondheid naarmate we ouder worden.
