De vrouw die Parkinson ruikt: haar overgevoelige reukvermogen helpt medisch onderzoek
Soms komen de meest ingenieuze wetenschappelijke intuïties juist voort uit gebeurtenissen in het dagelijks leven of uit laboratoriumfouten die ons in staat stellen de dingen vanuit een nieuw perspectief te bekijken en buiten de gebruikelijke schema's te denken. Dit is bijvoorbeeld het geval van Isaac Newton, die zijn theorie van de zwaartekracht lijkt te hebben geformuleerd door een appel te observeren die uit een boom in de tuin valt of de ontdekking van penicilline, gevonden door bacterioloog Alexander Fleming op de kweekschaaltjes van bacteriekolonies.
Als het mogelijk is om de ziekte van Parkinson in een paar minuten op te sporen met een eenvoudig wattenstaafje, gaat de eer ook naar een vrouw met buitengewone reukvermogens, die de onderzoekers hielp bij het ontwikkelen van de test.
via The Guardian
Joy Milne is een 72-jarige voormalige Schotse verpleegster wiens ongelooflijke verhaal onderzoekers hielp bij het ontwikkelen van een diagnostisch hulpmiddel voor de ziekte van Parkinson. Haar extreem gevoelige reukvermogen had haar er jaren geleden namelijk toe gebracht een vreemde geur op het lichaam van haar man te ruiken, die ze zelf als "muskusachtig" definieerde en hem ervan beschuldigde zich niet goed te wassen. De man had in werkelijkheid de ziekte van Parkinson, maar het zou jaren duren voordat artsen tot zijn diagnose kwamen. Joy rook dezelfde geur als van haar man bij verschillende patiënten in het ziekenhuis en benaderde tijdens een conferentie een onderzoeksteam van de Universiteit van Edinburgh. Verbaasd onderwierpen de wetenschappers haar aan een test waarbij ze aan 12 T-shirts rook, 6 van patiënten met Parkinson en 6 van een controlegroep. De vrouw wees niet alleen alle Parkinsonpatiënten aan, maar ook een proefpersoon in de controlegroep, bij wie 3 maanden na die test de ziekte werd vastgesteld.
Daaropvolgend onderzoek leidde tot de ontdekking dat Parkinsonpatiënten een veranderde productie van talg hebben, het mengsel van vetten dat van nature door de huid wordt geproduceerd. De studie van de Universiteit van Manchester leidde met name tot de ontwikkeling van een test waarmee de ziekte kan worden geïdentificeerd met behulp van een eenvoudig wattenstaafje dat langs de achterkant van de nek wordt gehaald, het gebied met de grootste concentratie talg. Door de samenstelling van het verzamelde monster te onderzoeken, kunnen onderzoekers de moleculen detecteren die door de ziekte worden geproduceerd. "Ik denk dat Parkinson veel eerder moet worden opgespoord dan nu. Net als kanker en diabetes betekent een vroege diagnose een veel efficiëntere behandeling en een betere levensstijl voor mensen. Het is gebleken dat lichaamsbeweging en voeding een fenomenaal verschil kunnen maken", aldus Joy Milne, die onderzoekers hielp bij het ontwikkelen van de test en nu samenwerkt met onderzoekers over de hele wereld die andere ziekten bestuderen.
Het moet niet zo fijn zijn om alle geuren zo sterk te ruiken, maar in sommige gevallen kunnen er levens worden verbeterd.
