Mogelijk waren er de juiste omstandigheden voor leven: de nieuwste grote ontdekking van Curiosity op Mars
De afgelopen tijd hebben gegevens verzameld door aardse sondes op Mars veel mysteries onthuld over de planeet die het dichtst bij de aarde ligt en er het meest op lijkt. Het wordt nu als zeker beschouwd dat de rode planeet in een ver verleden water in vloeibare vorm had. Een nieuwe studie ontdekte echter ook dat Mars vol rivieren was, dankzij de analyse van aanwijzingen verzameld door Curiosity. Laten we eens kijken wat de resultaten van het onderzoek zijn, en waarom ze een grote stap voorwaarts betekenen in het begrijpen of, en wanneer, de rode planeet ook geschikt zou kunnen zijn om te leven.
Mars, een planeet van rivieren: hoe de ontdekking tot stand kwam
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia Commons - Public Domain
NASA's rover Curiosity, die in 2012 op Mars landde, heeft tot taak de oorsprong en chemisch-mineralogische samenstelling van de rotsen van de rode planeet te bestuderen. Onlangs analyseerde een team van onderzoekers de gegevens verzameld door Curiosity in de krater Gale, wat de aannames over de aanwezigheid van rivieren bevestigde. Om dit resultaat te bereiken, namen de wetenschappers niet alleen hun toevlucht tot de metingen van de aardse rover, maar gebruikten ze ook:
- een computermodel afgestemd op satellietgegevens;
- driedimensionale scans van de stratigrafie van de zeebodem in de Golf van Mexico.
Op deze manier was het mogelijk om gegevens van Mars te bestuderen met die van de aarde, om de erosie van de bodem van Mars te onderzoeken. En als er sprake is van erosie, moet er ook iets zijn dat erodeert. Op onze planeet weten we dat dit de taak is van waterdruppels (en niet alleen), en hetzelfde is ook al bevestigd voor Mars. Sprekend over de ontdekking zei hoofdauteur van de studie, Benjamin Cardenas:
Wat we vandaag op Mars waarnemen is geen landschap dat bevroren is in de tijd, maar de littekens van een dynamische geologische geschiedenis. Het is alsof je door de pagina's van een in steen gegraveerd dagboek bladert. Deze analyse is een verslag van een verandering in de loop van de tijd
Niet alleen kraters en kanalen: want Mars was vol rivieren
NASA//Wikimedia Commons - Public Domain
Dat de kanalen van Mars in een ver verleden water bevatten, kon al uit de eerste waarnemingen worden afgeleid. Maar het zijn ontdekkingen zoals die gebaseerd op gegevens van de Curiosity die onze kennis van de rode planeet echt vergroten. Het team onder leiding van Cardenas gebruikte het computermodel om erosie te simuleren die vergelijkbaar is met die van de aarde, maar dan op Mars. Het resultaat onthulde landschappen die verenigbaar waren met de vroegere aanwezigheid van veel waterwegen. Kortom, Mars was een planeet rijk aan rivieren, met een record aan sedimenten die gecreëerd hadden kunnen worden in een tijdperk waarin er omstandigheden waren die gunstig waren voor het leven. Het is geen zekerheid, en dat kan het ook nog niet zijn, maar het is zeker een ontdekking die stukje bij beetje de geschiedenis van een andere planeet onthult. En dat is niet niks.
Mars had ook natte en droge seizoenen
NASA/Wikimedia Commons - Public Domain
Maar het is niet de enige ontdekking. Zoals we in de inleiding hebben aangegeven, is er sinds de landing van Curiosity en Perseverance op Mars een overvloed aan fundamentele gegevens geweest om de planeet te begrijpen. Sommige van deze gegevens suggereerden dat Mars niet alleen rijk was aan rivieren, maar dat het ook natte en droge seizoenen kende. Het gaat om een langere periode, die teruggaat tot 3,8 en 3,6 miljard jaar geleden, waarin sprake was van een cyclische seizoenswisseling. Natuurlijk zijn dit ontdekkingen die spreken van een veel verder verleden, in een tijd waarin wat wij leven zouden noemen zich op aarde begon te ontwikkelen. Te denken dat soortgelijke processen destijds op Mars hebben plaatsgevonden, is een buitengewoon resultaat en tegelijkertijd een startpunt voor verdere ontdekkingen.
