De geuren van de ruimte: wat ruiken astronauten echt?
De ruimte is een fascinerende en mysterieuze plek, die als geen ander in staat is onze verbeelding te prikkelen. Maar niet onze zintuigen: als je erover nadenkt, hoe ruikt de ruimte eigenlijk? Het lijkt een banale vraag, maar het is dieper dan op het eerste gezicht lijkt. Laten we eens kijken of er geuren in de ruimte zijn en waarom astronauten praten over verrassende reukervaringen in een baan om de aarde.
Kosmische parfums of geuren van hemellichamen?
Pexels
In de ruimte is er geen lucht, er is geen atmosfeer, er is niets waardoor we geuren kunnen waarnemen. Dus de ruimte heeft geen geur? Dat hangt ervan af: de geuren die we in de ruimte kunnen waarnemen zijn één ding, de geuren van hemellichamen zijn iets anders. In het eerste geval is er niets aan te doen, maar in het tweede geval kunnen we ons met enige betrouwbaarheid voorstellen wat de geur is die we in de ruimte zouden ruiken.
Het oppervlak van de maan bestaat bijvoorbeeld grotendeels uit regoliet, een mengsel van rotsen, stof en mineralen. Onze ervaring leert ons dat het een metaalachtige, zelfs scherpe geur kan hebben. Het geval van kometen is anders. Dankzij gegevens verzameld door de Rosetta-sonde ontdekten we dat komeet 67P bestaat uit zwavelzuur, ammoniak, waterstofcyanide en formaldehyde. Als we het oppervlak betreden, ruiken we daarom de geur van rotte eieren, urine en amandel: eigenaardig, nietwaar?
Welke geuren ruiken astronauten in de ruimte?
Freepik
Niemand heeft ooit echt de ruimte geroken: het ontbreken van een ademende atmosfeer zou een zekere dood betekenen, of bijna. Bij terugkeer van ruimtewandelingen kunnen astronauten echter enkele geuren detecteren die uit de ruimte kunnen komen. Bij het openen van het luik hebben sommige astronauten een buskruitachtige geur gemeld, terwijl anderen overeenkomsten hebben opgemerkt met de onaangename geur van ozon. Maar is dat dan de geur van de ruimte?
Het is niet zeker, of in ieder geval niet alleen. Wat astronauten waarnemen zou in feite het resultaat kunnen zijn van de interactie tussen de ruimte en het ruimtevaartuig of het internationale station. Sporen van chemische stoffen komen vrij uit de metalen wanden en binden zich aan de pakken van de astronauten, die vervolgens weer binnenkomen waardoor vreemde geuren waargenomen worden. Een andere theorie suggereert dat de geurige moleculen die zich aan de pakken binden, feitelijk afkomstig kunnen zijn van stervende sterren, kometen en meteorieten. Dit interstellaire stof reist door de leegte en draagt bij aan de vorming van andere meteorieten, andere planeten en andere sterren. Of om de ruimte een geur te geven.
Waarom heerst de stilte in de ruimte?
Pexels
Over de manier waarop de ruimte onze zintuigen betrekt gesproken: naast de afwezigheid van geuren zijn er ook geen geluiden, en de reden is vergelijkbaar. Op aarde is geluid in feite het resultaat van trillingen die de lucht met zich meedraagt in de vorm van akoestische golven. De snelheid bedraagt 343 m/s als het middel lucht is, maar neemt dramatisch toe als het middel water of een vast lichaam is.
In de ruimte is geen lucht en daarom kunnen er ook geen geluiden zijn: het middel waarin ze verspreid worden ontbreekt en daarom heerst er stilte. Dit is een nuttige merkwaardigheid om beter te begrijpen hoe het universum werkt, maar ook iets dat onze ogen en oren kan openen als we in de volgende sciencefictionfilm ruimteschepen horen ontploffen in de ruimte. Natuurlijk is in films alles mogelijk, maar dit niet.
