Chimpansees komen ook in de menopauze: de bijzondere ontdekking
De menopauze is een cruciale tijd in het leven van vrouwen, maar ook een onderscheidend kenmerk van onze soort. Er zijn maar heel weinig dieren die de menopauze doormaken, naast de Homo Sapiens. Volgens een recent onderzoek lijkt het erop dat chimpansees ook aan deze lijst kunnen worden toegevoegd. Laten we eens kijken hoe het mogelijk is dat ook chimpansees in de menopauze komen, en welke andere dieren. Naast ons.
Hoeveel dieren komen in de menopauze? Heel weinig
Pexels
Vanuit biologisch oogpunt is de menopauze een zeldzaam fenomeen. In feite beëindigen de meeste diersoorten hun reproductieve leven met de geboorte van hun nakomelingen of kort daarna, en ervaren ze de veranderingen als gevolg van de menopauze niet. Bij mensen treedt de menopauze bijvoorbeeld meestal op tussen de leeftijd van 45 en 55 jaar, met een hele reeks symptomen die worden veroorzaakt door de achteruitgang van de voortplantingshormonen. En bij dieren?
Behalve mensen en sommige groepen zeezoogdieren werd tot nu toe niet gedacht dat ook andere soorten in de menopauze zouden kunnen komen. Tot de ontdekking van een groep onderzoekers die een groep chimpansees van de Ngogo-gemeenschap volgden in Kibale National Park, in Oeganda. Uit onderzoek gepubliceerd in Science blijkt dat deze apen symptomen vertonen die lijken op die van de menopauze. Dit is een resultaat dat nog maar kort geleden ondenkbaar was: tot nu toe had niemand ooit bevestigd dat oudere apen hormonale en fysiologische veranderingen ondergaan als gevolg van het einde van de voortplantingsperiode.
Chimpansees in de menopauze: wat ontdekten onderzoekers?
Pexels
Bij mensen wordt het gebrek aan voortplantingsfuncties als gevolg van de menopauze gecompenseerd door sociale functies. Het komt voor bij onze soort, maar ook bij sommige orka-pods, zoals we later zullen zien. Tijdens hun 25 jaar durende onderzoek naar de Oegandese Ngogo-chimpansees merkten de onderzoekers dat veel oudere vrouwtjes zich decennialang niet voortplantten. Deze oudere exemplaren vertoonden een andere hormonale regulatie dan de jongere vrouwtjes in de groep, die in de reproductieve leeftijd. Dit resultaat werd ook gecombineerd met een analyse van de ecologische omstandigheden van het Kibale National Park: overvloedig voedsel, weinig ziekten en minder roofdieren. Allemaal variabelen die ongetwijfeld hebben bijgedragen aan het verschijnen van chimpansees in de menopauze. Volgens de auteurs van de studie herschrijft hun onderzoek de informatie die we hadden over de leeftijd van primaten volledig en laat het ons begrijpen dat de menopauze geen typisch menselijk kenmerk is, maar een “regeling” die ook door andere zeer langlevende primaten wordt gebruikt.
Hoe werkt de menopauze bij chimpansees?
Pexels
Uit wat de onderzoekers ontdekten, blijkt dat chimpansees een overgang vertonen met vergelijkbare hormonale veranderingen. In de praktijk begint het vruchtbaarheidsniveau van de vrouwen in de groep vanaf de leeftijd van 30 jaar te dalen. Steriliteit wordt echter duidelijk tussen de leeftijd van 40 en 50 jaar. De auteurs van het onderzoek analyseerden de sterfte- en vruchtbaarheidscijfers van de populatie Ngogo-chimpansees, evenals de hormoonspiegels in de urine van individuen van verschillende leeftijden.
Deze factoren, gecombineerd met de hierboven genoemde variabelen, suggereren dat de menopauze bij chimpansees een fysiologische reactie is op omgevingsomstandigheden en hun gezondheidstoestand. Bij chimpansees kan de menopauze ook een gemeenschappelijke eigenschap vormen, iets wat een hoge sterfte ons nog nooit eerder had laten zien. Vanuit dit gezichtspunt is het op zichzelf al een zeldzame mogelijkheid om individuen te observeren die jarenlang leven. En het wierp zijn vruchten af.
De mens, de chimpansee en wie nog meer? Dieren die in de menopauze komen
Pexels
Van wat we tot nu toe hebben gezien, kunnen we zeggen dat de menopauze niet exclusief voor de mens is. Tot voor kort werd gedacht dat degenen die deze transitie doormaakten:
- menselijke wezens aan de ene kant;
- orka's, grienden, narwallen en witte dolfijnen aan de andere kant.
Alle soorten getande walvisachtigen die onder de juiste omgevingsomstandigheden de menopauze kunnen doormaken. Vooral bij sommige orka-pods merken we een veel interessanter fenomeen op. De oudere vrouwtjes van de groep zorgen voor de kleintjes en vervullen de sociale functie waar we het in de vorige paragrafen over hadden, wat de grote intelligentie van deze dieren aantoont. En misschien zullen we met toekomstige studies ook meer kunnen leren over de menopauze bij chimpansees, de soort die het dichtst bij ons staat en waarmee we het grootste deel van ons genetisch erfgoed delen.