Saturnus, we hebben nog een paar maanden om zijn prachtige ringen te observeren die voorbestemd zijn om te verdwijnen
Het bekendste kenmerk met betrekking tot Saturnus betreft de suggestieve ringen, die voor het eerst werden waargenomen door Galileo Galilei in 1610. Het lijkt er echter op dat we afscheid zullen moeten nemen van dit verbazingwekkende zicht: hier is waarom.
Saturnus en zijn ringen
NASA/JPL - JPL Photojournal/Wikimedia commons - Public domain
Saturnus is de tweede grootste planeet in ons zonnestelsel, na Jupiter, en de zesde die het verst van de zon verwijderd is. Het bestaat voornamelijk uit helium en waterstof en heeft een diameter die 9,5 keer groter is dan de aarde. De naam is afgeleid van de Romeinse god van rijkdom en landbouw, die in de mythologie werd beschouwd als de vader van Jupiter. Het bijzondere van deze planeet zit hem juist in de ringen eromheen, en het is de enige in ons zonnestelsel die daarop kan bogen. Ze bestaan voornamelijk uit ijsdeeltjes, die zo klein kunnen zijn als stipjes of de grootte van een gebouw, met een klein percentage stof en puin. Deze niet-kwantificeerbare deeltjes kunnen een diameter bereiken van ruim 280.000 km, maar zijn erg smal, met een dikte van ongeveer tien meter.
De ringen zijn verdeeld in secties, onderscheiden in A, B, C, D E, F en G, die verschillende helderheid en transparantie hebben. De meest zichtbare en relevante zijn de eerste drie, ook al is er tussen A en B een kloof van 4.800 km.
Orbitale resonanties, oftewel de zwaartekrachtinteracties van de 146 manen van Saturnus, beïnvloeden de interne structuren van de ringen: de "herdermanen" bevinden zich bijvoorbeeld nabij de randen van de ringen en zorgen ervoor dat ze hun positie behouden. Hun exacte oorsprong is niet bekend, maar er wordt aangenomen dat het de overblijfselen kunnen zijn van een komeet of een maan die is vernietigd door de enorme zwaartekracht van de planeet, of resten van het materiaal waaruit Saturnus tot leven is gekomen. Er wordt geschat dat hun leeftijd ongeveer 400 miljoen jaar zou kunnen zijn, vergeleken met 4,5 miljard jaar van de planeet. De ringen kunnen vanaf de aarde worden bekeken met een krachtige telescoop of verrekijker, waarbij ze vanuit verschillende hoeken zichtbaar zijn, afhankelijk van de helling van de as van Saturnus in zijn baan rond de zon, die 29 jaar en zes maanden duurt. Het lijkt er echter op dat deze mogelijkheid er binnenkort niet meer zal zijn.
Ringen van Saturnus, dit is wat er gaat gebeuren
Science.nasa.gov
Als de prachtige ringen van Saturnus vrijwel binnen ieders bereik zijn en ze gemakkelijk waarneembaar zijn, zou dit voorrecht in 2025 kunnen verdwijnen. De ringen zullen feitelijk uit ons zicht verdwijnen, althans tijdelijk. Dit zal te wijten zijn aan de kanteling van de gasreus aan de rand van onze planeet, waardoor zijn bijzondere kenmerken verborgen blijven. Dit gebeurt ongeveer elke vijftien jaar, wanneer Saturnus zijwaarts ten opzichte van de aarde ligt, waardoor we de indruk krijgen dat hij geen van zijn zeven ringen heeft.
De laatste episode dateert uit 2009, toen het de equinox van Saturnus werd genoemd, in de maand september. Het Europees Ruimteagentschap heeft voorspeld dat dit op 26 mei 2025 opnieuw zal gebeuren. Naarmate de kanteling zich weer aanpast, zullen astronomen de zuidpool van de planeet weer kunnen waarnemen.
Maar dit is nog niet alles: NASA verklaarde al in 2018 dat het het lot van de ringen is om permanent te verdwijnen.
Zijn de ringen van Saturnus voorbestemd om voor altijd te verdwijnen?
NASA / JPL / Space Science Institute - http://www.ciclops.org/view/5155/Saturn-Four-Years-On/Wikimedia commons - Public domain
Dat klopt: de zwaartekracht sleept het materiaal van de ringen naar het oppervlak waardoor ze zullen verdwijnen. Deze gebeurtenis zal zich echter in de komende driehonderd miljoen jaar voordoen, volgens schattingen van NASA, die stellen: “In het ergste geval zal Saturnus zijn ringen verliezen.” James O'Donoghue, een voormalige NASA-wetenschapper, zei: "We proberen nog altijd precies te begrijpen hoe snel ze eroderen. Momenteel suggereert onderzoek dat de ringen nog maar honderden miljoenen jaren deel zullen uitmaken van Saturnus. Het lijkt misschien als een lange tijd, maar in de geschiedenis van het universum is het een relatief snelle verdwijning. We hebben misschien heel veel geluk dat we aanwezig kunnen zijn in een tijd waarin de ringen bestaan."
Terugkomend op de tijdelijke verdwijning die we zullen meemaken: het zal een vluchtige gebeurtenis zijn: we zullen in 2032 opnieuw de ringen van Saturnus kunnen bewonderen op het maximale hoogtepunt van zichtbaarheid. Wat ons waardevolle informatie over Saturnus opleverde was de Cassini-Huygens-missie, een project ondersteund door NASA, ASI en ESA, dat van 2004 tot 2017 op de planeet landde. Om te profiteren van de schoonheid van zijn ringen is het daarom raadzaam om geen tijd te verspillen: als je een telescoop of verrekijker hebt die krachtig genoeg is, is het moment daar om ze te bekijken.
