Op weg naar Jupiter heeft een NASA-sonde een asteroïde geïdentificeerd met een zeldzame en werkelijk bizarre vorm
Dinkinesh, ontdekt in 1999, is een asteroïde uit de hoofdgordel, die tussen de twee planeten Mars en Jupiter. De kleine asteroïde werd gekozen als testdoel voor NASA's sonde Lucy, maar zelfs deze kleine steen in de ruimte bracht enkele verrassingen met zich mee. Laten we eens kijken waar het om gaat!
De reis van de sonde Lucy naar het zonnestelsel
HeNRyKus/Wikimedia Commons - Public Domain
De belangrijkste asteroïdengordel is een gebied van het zonnestelsel gelegen tussen de banen van Mars en Jupiter. Of dit het resultaat is van een planeet die nooit is gevormd, of door andere oorzaken is ontstaan, is nog niet met zekerheid ontdekt. Binnenin bevindt zich Dinkinesh, een asteroïde met een breedte van ongeveer 790 meter die NASA besloot op te nemen als wetenschappelijk doel in de missie Lucy.
De sonde zou begin november 2023 dicht bij de asteroïde vliegen. Het doel was om het systeem te testen om asteroïden te volgen en vervolgens naar de Trojaanse asteroïden van Jupiter te gaan. Deze laatste zijn asteroïden die een baan delen met de gasreus van ons zonnestelsel, en zouden ons kunnen helpen begrijpen hoe planeten ontstonden. Het verantwoordelijke team van Lucy had niet verwacht dat er uitzonderlijke resultaten uit de test zouden komen.
Vliegen over Dinkinesh tussen Mars en Jupiter: de ontdekking van Lucy
NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO
De vlucht over Dinkinesh was alleen bedoeld als een gelegenheid om enkele van Lucy's systemen te testen, zoals we al schreven. Toch onthulden beelden gemaakt door de NASA-sonde een kleine maan die in een baan om de asteroïde draaide. In de praktijk draait een lichaam met een diameter van ongeveer 220 meter rond Dinkinesh, wat een binaire asteroïde is. Dit is een ontdekking met interessante gevolgen, zoals Simone Marchi, adjunct-hoofdonderzoeker van de missie Lucy, goed samenvat:
We hebben veel asteroïden van dichtbij gezien en je zou denken dat er weinig meer te ontdekken valt en om je over te verbazen. Maar niets was minder waar. Dinkinesh en zijn raadselachtige maan verschillen op een aantal interessante manieren van asteroïden die zich dichtbij de aarde bevinden en die door andere ruimtevaartuigen zijn waargenomen.
Binaire asteroïden: een zeldzaamheid in het universum die niet zo zeldzaam is
ESO - European Southern Observatory/Wikimedia Commons - CC BY 4.0 DEED
De door Lucy verzamelde gegevens zullen niet alleen van fundamenteel belang zijn omdat ze de mogelijkheden van de sonde bevestigen, maar ook omdat ze ons in staat zullen stellen de aard van asteroïden in de hoofdgordel beter te begrijpen. Maar Dinkinesh en zijn kleine satelliet zijn niet de enige binaire asteroïde in het zonnestelsel, en ook niet de eerste die we zijn tegengekomen.
Andere ruimtemissies hebben andere binaire asteroïden ontdekt. Een van de meest interessante gevallen is die van Didymos en Dimorphos, een systeem dat in de buurt van de aarde draait en waarop de missie DART zich concentreerde. De NASA-sonde, gelanceerd tegen Dimorphos, zorgde ervoor dat zijn baan rond Didymos minder dan 1% verschoof, maar nog steeds meetbaar. In mei 2023 arriveerde vervolgens een andere asteroïde binnen een paar miljoen kilometer van de aarde. Ondanks de zeer lage waarschijnlijkheid van een inslag veroorzaakte de kwestie opschudding, ook omdat het om een binaire asteroïde ging.
Het blijkt dat asteroïden die rond andere asteroïden draaien een niet zo zeldzame zeldzaamheid zijn in ons zonnestelsel. Dit betekent dat het ontdekken ervan en het kunnen bestuderen van de effecten ervan kan leiden tot nieuwe kennis over een onderwerp waarover we altijd te weinig weten. In ieder geval tot de volgende ontdekking.
