NASA-instrument verbaast wetenschappers: het heeft een onverwachte oorzaak van methaanemissies geïdentificeerd
Het probleem van de opwarming van de aarde wordt steeds alarmerender, maar een NASA-instrument is nuttig gebleken bij het aanpakken ervan en het verstrekken van waardevolle informatie over de uitstoot van broeikasgassen: laten we eens kijken wat het is en hoe het ons kan helpen.
EMIT, het NASA-instrument dat 750 bronnen van methaanuitstoot heeft gedetecteerd
NASA Jet Propulsion Laboratory/Youtube screenshot
Misschien ken je EMIT niet, de Earth Surace Mineral Dust Source Investigation, het NASA-instrument dat samen met het ISS, het internationale ruimtestation, om de aarde draait. De door dit krachtige apparaat verzamelde gegevens hebben de onbekende bronnen van methaanuitstoot op onze planeet onthuld, waardoor wetenschappers essentiële informatie hebben gekregen om het fenomeen van de opwarming van de aarde te bestrijden. EMIT werd oorspronkelijk bedacht en gebouwd met als doel tien belangrijke mineralen in kaart te brengen die aanwezig zijn in de droogste gebieden van de planeet, tussen 51,6 graden noorder- en zuiderbreedte, en die het klimaat kunnen beïnvloeden als gevolg van het stof dat door de wind in de atmosfeer wordt geproduceerd en getransporteerd.
Het instrument kan echter ook methaan detecteren, een extra mogelijkheid die niet zijn primaire missie was. Sinds de zomer van 2022 is de ruimtesonde erin geslaagd ruim 750 bronnen van methaanuitstoot van verschillende omvang, oorsprong en frequentie te registreren. Onder de honderden geïdentificeerde grote en kleine bronnen bevinden zich zowel landelijke als stedelijke bronnen, incidenteel of herhaald. Juist hierdoor verbaasde EMIT zijn ontwerpers, die erover spraken in een nieuwe studie waarin de onverwachte resultaten ervan werden geprezen.
Waarom is het belangrijk om elke bron van methaanuitstoot op te sporen
Science Advances
Methaangas is veel beter in staat om warmte in de atmosfeer vast te houden dan kooldioxide, waarvan wordt aangenomen dat het het grootste broeikasgas is en dat eeuwenlang in de lucht kan blijven. Methaan kan “slechts” tien jaar in de lucht blijven, gedurende welke tijd het erin slaagt de aarde tachtig keer meer te oververhitten dan koolstofdioxide. Verschillende menselijke activiteiten produceren methaan, waaronder de landbouw, oliewinning, stortplaatsen en de verschillende industrieën die op de planeet aanwezig zijn. Door alle bronnen te identificeren, inclusief verborgen bronnen, zorgt EMIT ervoor dat deze activiteiten kunnen worden beheerd door de impact op het milieu te verminderen en de opwarming van de aarde te beperken.
Dankzij het vermogen om de grootste gasuitstoters te vinden, kan het de ontsnapping van duizenden kilo's gas per uur tegengaan. EMIT is erin geslaagd 60 tot 85% van de methaanpluimen op te vangen die worden gedetecteerd door vliegtuigen in de lucht, die de methaanemissie in specifieke gebieden van bovenaf waarnemen. Deze instrumenten zijn gevoeliger, maar tegelijkertijd duurder en beperkter. Om hun taak uit te voeren, zelfs voor korte perioden, moeten ze van tevoren weten in welke gebieden methaan aanwezig is en ze kunnen niet de hele planeet in de gaten houden, vooral niet de meest afgelegen gebieden. EMIT daarentegen heeft, omdat het zich in het ISS bevindt, 400 km boven het aardoppervlak, een compleet beeld van de aardbol: het kan zelfs de meest afgelegen en dorre gebieden scannen en beelden maken, scènes genoemd, van oppervlakken die zich over 80 km uitstrekken.
Methaanuitstoot in Azië ontdekt door EMIT
Freepik
Robert O. Green, auteur van de studie, zei: “Het aantal en de omvang van de methaanpluimen gemeten door EMIT rond onze planeet zijn verbazingwekkend.” Kaarten van de methaanpluimen zijn online beschikbaar en op de LP DAAC, Land Processes Distributed Active Archive Center, een archief dat aardwetenschappelijke gegevens verzamelt. Een van de door EMIT geïdentificeerde bronnen is de groep van twaalf pluimen in het zuiden van Oezbekistan, Centraal-Azië, op een oppervlakte van 400 vierkante kilometer, die elk uur 22.559 kilogram methaan produceerde. Dit gebied werd tot nu toe onderschat, net als vele andere van de 50.000 scènes die de tool sinds augustus 2022 heeft verzameld.
Dankzij de EMIT-beeldspectrometer zijn wetenschappers van plan soortgelijke technologieën te ontwerpen om het hoofd te bieden aan de steeds toenemende broeikasgassen en de catastrofale gevolgen ervan te beperken. Het verzamelen van gegevens met een mondiaal spectrum is essentieel om de productie van methaangas te verminderen en daarom de rampzalige gevolgen te bestrijden waartoe de opwarming van de aarde ons leidt. Met behulp van deze instrumenten zullen interventies doelgerichter zijn en gebieden kunnen bereiken die voorheen onontgonnen waren en ongestoord hebben gefunctioneerd.
