Er is een fossiele voetafdruk gevonden en het is meteen een record: het is het oudste spoor dat een vogel heeft achtergelaten
Het vinden van fossielen die miljoenen jaren oud zijn, is altijd spannend en kan helpen licht te werpen op donkere perioden in de geschiedenis van de aarde. Maar dat is helemaal niet eenvoudig: vooral het vinden van fossiele voetafdrukken is als het zoeken naar een speld in een hooiberg. Maar als het gebeurt, kan het tot revolutionaire ontdekkingen leiden, zoals in Australië gebeurde. Meer dan twintig fossiele voetafdrukken van meer dan 120 miljoen jaar geleden zouden onze kennis over de evolutie en migraties van vogels op zijn kop kunnen zetten.
Een bijzondere ontdekking: fossiele voetafdrukken van ruim 120 miljoen jaar geleden
Martin et al. - CC BY 4.0 DEED
De fossiele voetafdrukken werden gevonden in de Wonthaggi-formatie, ten zuidoosten van Melbourne in Australië. Dit is een gebied dat al meerdere dinosaurusbotten heeft opgeleverd, maar bijzonder karig is met vogelfossielen. Tot vandaag en vóór de ontdekking van de 27 fossiele voetafdrukken was er slechts één gevonden, vanwege de dunne en lichte botten van de vogels.
Dankzij de nieuwste ontdekking, gerapporteerd in een recent onderzoek, kunnen we een echte reis door de tijd maken. De voetafdrukken die in de Wonthaggi-formatie zijn ontdekt, waren in feite afkomstig van vogels die tussen 120 en 128 miljoen jaar geleden door het zachte zand of de modder van het Onder-Krijt ploegden. In de praktijk dateren ze uit een tijd waarin Australië en Antarctica nog verenigd waren, en vertegenwoordigen ze de oudste vogelsporen die ooit zijn gevonden.
De oudste voetafdrukken van vogels die ooit zijn gevonden, herschrijven de prehistorie
Martin et al. - CC BY 4.0 DEED
Dankzij deze ontdekking kunnen onderzoekers nu aantonen dat vogels al in de tijd van de dinosauriërs een integraal onderdeel waren van het ecosysteem. Maar dat niet alleen, ze waren ook betrokken bij migraties op zoek naar voedsel in de polen. Laten we niet vergeten dat vogels in alle opzichten dinosaurussen zijn, of beter gezegd vogeldinosaurussen, dat wil zeggen dat ze kunnen vliegen. In het bijzonder zijn zij de enige dinosaurussen die het uitsterven van 66 miljoen jaar geleden hebben overleefd, terwijl niet-aviaire dinosauriërs allemaal zijn uitgestorven.
Het vinden van dergelijke oude fossiele voetafdrukken stelt ons in staat de prehistorie te herschrijven, waarbij de co-existentie in Gondwana tussen vogel- en niet-aviaire dinosauriërs teruggaat tot in het Onder-Krijt. Volgens Anthony Martin, een van de auteurs van het onderzoek, is de ontdekking juist buitengewoon vanwege de moeilijkheid waarmee zulke vluchtige sporen van de passage van dieren bewaard blijven.
Hoe worden fossiele voetafdrukken gevormd?
Foot Warrior/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED
Om het belang van de ontdekking van de 27 fossiele voetafdrukken in Australië te begrijpen, is het essentieel om te begrijpen hoe moeilijk hun vorming is. Dieren lopen, maar het begin van het fossiele proces treedt pas op als ze dat doen op substraten zoals zand en modder. Dat wil zeggen oppervlakken waar hun vorm ingeprent blijft, maar dat is nog niet alles. Het is noodzakelijk dat deze voetafdrukken onmiddellijk worden bedekt door sedimenten, een beetje zoals afgietsels, een complexe gebeurtenis waarbij vaak niet zozeer de voetafdrukken zelf betrokken zijn, maar de onderste lagen van de sedimenten die vervormd zijn door het gewicht van de dieren. We kunnen nu al begrijpen hoe dieper we gedwongen worden te gaan, hoe minder nauwkeurig de voetafdrukken worden.
Toch is het vinden en bestuderen van fossiele voetafdrukken erg belangrijk, omdat we hierdoor gegevens kunnen verkrijgen over de beweging en omvang van uitgestorven dieren, maar ook over hun dieet en sociaal gedrag. Samenvattend opent de ontdekking van 27 fossiele voetafdrukken in de Wonthaggi-formatie een uniek venster naar het verleden en biedt het ons de mogelijkheid om de evolutie van vogels in Gondwana te begrijpen.
