Dinosauruseieren waren niet zoals we ze ons altijd hadden voorgesteld: een nieuwe ontdekking onthult hun echte kenmerken

door Janine

01 December 2023

Onderzoekers hebben een nieuwe, voorheen onbekende dinosaurussoort ontdekt, samen met vijftig eieren die als "leerachtig" worden beschreven. Dit is wat deze zeer oude fossielen ons vertellen.

Dinosaurus fossielen en eieren gevonden in China: een onbekende soort

Minghui Ren - Fenglu Han, Yilun Yu, Shukang Zhang, Rong Zeng, Xinjin Wang, Huiyang Cai, Tianzhuang Wu, Yingfeng Wen, Sifu Cai, Chun Li, Rui Wu, Qi Zhao, Xing Xu - Wikimedia commons/C BY 4.0

Drie zeer oude fossielen, die dateren van ongeveer 190 miljoen jaar geleden, zijn gevonden samen met vijftig nooit uitgekomen eieren. Hoewel de paleontologie de wereld van uitgestorven dinosauriërs in zeer verre tijden grondig heeft bestudeerd, leidde de ontdekking van de vondst tot een tot nu toe onbekende soort. Wetenschappers hebben een naam gevonden voor deze nieuwe "soort" dinosaurus: Qianlong shouhu, die eruitzag als een middelgrote sauropodomorpha, ongeveer zes meter lang was en een gewicht kon bereiken van een ton. De ontdekking werd in China gedaan door het team van onderzoekers van het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology van de Chinese Academie van Wetenschappen, gevestigd in Beijing.

De fossielen, gevonden in een gebied ten zuidwesten van China, in de Ziliujing-formatie, Guizhou, behoren tot drie volwassen exemplaren die leefden tijdens het Jura-tijdperk, tussen 201 en 145 miljoen jaar geleden. De sauropodomorpha waren een grote groep plantenetende dinosaurussen, waaronder alle sauropoda en hun voorgangers, wier uiterlijk werkelijk enorm kon zijn en die zich voortbewogen door op vier zeer dikke poten te lopen. Hun nek was extreem lang, net als de staart, terwijl de schedel klein was en niet in verhouding stond tot het lichaam. In feite waren het de grootste dieren die ooit op onze planeet verschenen.

De eierschalen van dinosaurussen hadden een leerachtig uiterlijk

Oxford Academy

In de ongeveer vijftig nog gesloten en gefossiliseerde eieren van dezelfde nieuwe soort vonden de onderzoekers skeletachtige embryonale resten. Na een eerste analyse was het team van mening dat de eieren een elliptische vorm hadden en vrij klein van formaat waren, vergeleken met wat de dinosauriërs na hun geboorte hadden kunnen worden. En dat niet alleen: uit onderzoek van de schalen bleek dat ze oorspronkelijk misschien een leerachtig uiterlijk hadden, vergelijkbaar met leer dus, en een halfstijve consistentie hadden. Dit vertegenwoordigt in alle opzichten het eerste bewijs dat leerachtige eieren, met een omhulsel die sterk op de huid leek, bestonden, rapporteren de wetenschappers in hun onderzoek. Er is nog nooit eerder zoiets gevonden, wat de fossielen tot een buitengewone vondst maakt.

Vóór dit moment waren de ideeën over de aard van dinosauruseieren heel anders. Han Fenglu, een professor aan de School of Earth Sciences van de Chinese University of Geosciences in Wuhan die het onderzoek leidde, zei: “Na analyse kwamen we tot de overtuiging dat de eierschaal halfstijf was, een middenweg tussen zachte zoals slangeneieren en harde zoals kippeneieren. Anders dan de bestaande argumenten dat vroege dinosauruseieren zacht of hard waren, stellen wij voor het eerst dat vroege dinosauruseieren halfhard waren.” Bovendien, zo beweert Han Fenglu, zijn er in Argentinië en Zuid-Afrika andere dinosauruseieren gevonden van dezelfde periode van die gevonden door zijn team, maar de Chinese hadden een beter bewaarde en intacte schaal dan de andere.

Leerachtige dinosauruseieren in China, de eerste getuigenis

Oxford Academy

Deze ontdekking, zo beweren de auteurs van de studie, zou het eerste bewijs kunnen zijn dat aan het licht is gebracht van gefossiliseerde volwassen dinosaurussen samen met hun nest van vijf broedsels, wat ook nieuwe scenario's opent over het voortplantingsgedrag van deze oude dieren. Fenglu Han legde uit: "De embryo's vertonen enkele verschillen vergeleken met volwassenen, bijvoorbeeld een proportioneel langere schedel, een meer verticale voorste marge van de snuit en minder tanden. Allometrische analyses van de ledematenverhoudingen tussen de volwassen en embryonale monsters geven aan dat de volwassen Qianlong Shouhu in staat was om op zijn achterpoten te lopen, maar de kleintjes waren waarschijnlijk viervoeters. Algemene tafonomische en sedimentaire kenmerken geven aan dat Qianlong Shouhu mogelijk koloniaal nestelen heeft beoefend als voortplantingsgedrag, vergelijkbaar met andere basale sauropodomorpha, waaronder de Massospondylus en de Mussaurus.

Wat de eierschaal betreft, schrijven de onderzoekers: "Qianlong Shouhu bezat microstructuren in de eierschaal vergelijkbaar met andere fossielen van dinosauruseieren uit het Krijt, die waarschijnlijk uit twee lagen bestonden - de mamillaire laag en de continuümlaag - en volledig ontwikkelde eierschaaleenheden hadden. De kalkhoudende laag van Qianlong Shouhu-eieren waren veel dikker dan die van de meeste eieren met een zachte schaal, maar dunner dan die van eieren met een harde schaal. Het had kleine fragmenten, vergelijkbaar met een leerachtige eierschaal."

Om de evolutie te begrijpen die van dinosaurussen naar vogels heeft geleid, hebben onderzoekers 210 fossiele en moderne soorten onderzocht. “De meest significante toename in de grootte van de eieren vond plaats in het begin van de theropode-evolutie. De eivorm is over het algemeen bewaard gebleven in de evolutie van diapsiden bij levende vogels. Al met al ondersteunt de reconstructie van de voorouderlijke staat van verschillende soorten eierschalen de conclusie dat het eerste dinosaurusei waarschijnlijk leerachtig, relatief klein en elliptisch was." Een revolutie op het gebied van de paleontologie, die eerdere overtuigingen omverwerpt en essentiële informatie toevoegt aan de eeuwenoude en fascinerende wereld van dinosauriërs.