De echte oorzaak van de verdwijning van de dinosauriërs was misschien niet een asteroïde
Zijn dinosaurussen werkelijk van onze planeet verdwenen door een meteoriet, zoals altijd werd aangenomen? De wetenschap lijkt de twijfels in dit opzicht te hebben opgelost en de werkelijke reden voor hun uitsterven te hebben geïdentificeerd.
Uitsterven van dinosauriërs: is het echt de schuld van een asteroïde?
Pixabay
Het uitsterven van de dinosauriërs is een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde. Het vond ongeveer 66 miljoen jaar geleden plaats, aan het einde van het Krijt, en markeerde het einde van het Mesozoïcum en het begin van het Cenozoïcum. Maar wat veroorzaakte werkelijk de verdwijning van deze enorme wezens van de planeet? De meest geaccepteerde theorie, althans tot nu toe, is die van de inslag van een asteroïde of meteoriet, bekend als Chicxulub, die de aarde trof in de regio van wat nu het schiereiland Yucatán in Mexico is. De inslag zou een enorme krater en enorme hoeveelheden energie hebben gegenereerd, waardoor grootschalige branden zijn ontstaan, deeltjes in de atmosfeer terecht zijn gekomen en een aanzienlijke klimaatverandering is veroorzaakt. Hierna zou het gevolg een lange nucleaire winter zijn geweest, met minder zonlicht en lagere temperaturen, wat de ecosystemen en voedselketens in gevaar zou hebben gebracht.
De episode zou verwoestende gevolgen hebben gehad voor het leven op aarde, waaronder het uitsterven van ongeveer 75% van de soorten op de planeet, inclusief de meeste dinosaurussen. Vogels, hun directe afstammelingen, zijn een van de weinige groepen die het uitsterven hebben overleefd en tot op de dag van vandaag zijn blijven evolueren. Nu wilde de wetenschap duidelijkheid scheppen en een definitief antwoord vinden op dit fenomeen dat het lot van onze wereld veranderde en de weg vrijmaakte voor de opkomst van zoogdieren.
Vulkaanuitbarstingen vormden het toneel voor het uitsterven van de dinosauriërs
Freepik
Een groep onderzoekers van McGill University, in Quebec, Canada, heeft een onderzoek uitgevoerd om de ware oorzaak van het uitsterven van dinosauriërs te ontdekken. De meteorietcrash, zo suggereerden zij, zou niet de enige trigger zijn geweest: klimaatverandering veroorzaakt door krachtige vulkaanuitbarstingen zou hun verdwijning hebben veroorzaakt. Het team van wetenschappers, waaronder co-auteur Don Baker, professor bij het Departement Aard- en Planetaire Wetenschappen, concentreerde zich op vulkaanuitbarstingen in de Deccan Traps, het ruige, brede plateau in West-India dat bestaat uit gesmolten lava. Ten tijde van zijn oude uitbarsting over miljoenen kubieke kilometers gesteente, kan het de afkoeling van het mondiale klimaat hebben veroorzaakt en tot de verdwijning van de dinosauriërs hebben geleid.
Door monsters te verzamelen en deze in het laboratorium te analyseren, onderzocht het team, bestaande uit wetenschappers uit Italië, Noorwegen, Zweden, het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Canada, de hoeveelheid fluor en zwavel die in de atmosfeer terechtkwam na vulkaanuitbarstingen tot 200.000 jaar geleden en vóór het uitsterven van de dinosauriërs, waarbij tot een ongekende conclusie werd gekomen: zwavel kan een scherpe daling van de mondiale temperaturen hebben veroorzaakt, wat heeft geleid tot wat een "vulkanische winter" wordt genoemd. Baker verklaarde: “Ons onderzoek toont aan dat de klimaatomstandigheden vrijwel zeker onstabiel waren, met herhaalde vulkanische winters die tientallen jaren hadden kunnen duren, vóór het uitsterven van de dinosauriërs. Deze instabiliteit zou het leven voor alle planten en dieren moeilijk hebben gemaakt en zou de weg geëffend hebben voor het uitsterven van dinosauriërs. Daarom helpt ons werk deze belangrijke gebeurtenis van uitsterving te verklaren die leidde tot het ontstaan van zoogdieren en de evolutie van onze soort." Een innovatieve techniek ontworpen door McGill University maakte het coderen van extreem oude gesteentemonsters mogelijk.
Kunstmatige intelligentie ontdekt wat leidde tot het uitsterven van de dinosauriërs
Pixabay
Baker noemde deze methode, die verschillende chemische experimenten combineert, vergelijkbaar met hoe je pasta kookt. “Stel je voor dat je thuis pasta maakt. Je brengt het water aan de kook, voeg het zout toe en vervolgens de pasta. Een deel van het zout in het water komt in de pasta terecht, maar niet veel." Dus wanneer de rotsen afkoelen na vulkaanuitbarstingen, blijven sommige elementen erin geassimileerd, terwijl andere dat niet doen. Het concept werd toegepast op zwavel en fluor, door de resterende hoeveelheid in de monsters te berekenen. Deze studie opent nieuwe scenario's over het einde van een tijdperk dat aan de mens voorafging en levert nieuwe informatie op over de klimaatveranderingen die we uit de eerste hand ervaren en die in de toekomst zouden kunnen intensiveren.
Bovendien besloot een team van het Dartmouth College, Hanover, VS, kunstmatige intelligentie te gebruiken om vast te stellen of een asteroïde of de genadeloze vulkanische activiteit 66 miljoen jaar geleden de verdwijning van dinosauriërs en andere soorten veroorzaakte. Om dit te doen, vertrouwden ze de taak toe aan computers, met uitsluiting van menselijke tussenkomst. Ongeveer 130 onderling verbonden processors, die in staat waren enorme hoeveelheden klimatologische en geologische gegevens te verwerken zonder enige input te ontvangen, onderzochten het fossielenbestand terugwaarts om de ware oorzaken te achterhalen die leidden tot het einde van de K-Pg, oftewel het Krijt-Paleogeen. Alex Cox, een afgestudeerde student aan de afdeling Aardwetenschappen van Dartmouth en leider van het onderzoek, zei: “De meeste modellen bewegen zich vooruit. We hebben een model van de koolstofcyclus aangepast om in de tegenovergestelde richting te werken, waarbij we het effect gebruiken om de oorzaak te achterhalen via statistieken, waarbij we slechts het absolute minimum aan voorlopige informatie verschaffen. Uiteindelijk maakt het niet uit wat we denken of wat we eerder dachten: het model laat ons zien hoe we zijn gekomen tot wat we in het geologische archief zien."
Het resultaat was de uitwerking van meer dan 300.000 scenario’s totdat we tot een overeenkomstige conclusie kwamen: de fauna en flora van de hele planeet zijn uitgestorven als gevolg van de onstabiele atmosfeer, beladen met zwavel die de hitte van de zon kan absorberen, mineralen in de lucht en koolstofdioxide die de hitte opvangt, wat leidt tot een plotselinge overgang van vriestemperaturen naar een zwoele hitte. Als gevolg hiervan heeft de ineenstorting van het voedselsysteem geleid tot de decimering van veel levende soorten. De vulkaanuitbarstingen die 300.000 jaar vóór de asteroïde Chicxulub plaatsvonden, zouden al voldoende zijn geweest om mondiaal uitsterven te veroorzaken en "de resultaten zouden kunnen wijzen op een uitsterving in twee fasen die verband houdt met vulkanisme". Wat vind je van de verrassende conclusies van dit onderzoek?
