Voetafdrukken van een mysterieuze vogel ontdekt: hij bestond al toen alle andere vogels er nog niet waren
Er zijn mysterieuze voetafdrukken van dieren gevonden die lijken op die van vogels, maar die miljoenen jaren voorafgaan aan de eerste fossielen van vogels die tot nu toe bekend zijn. Laten we meer te weten komen over dit fascinerende onderzoek.
Voetafdrukken die lijken op die van vogels, maar behoren tot het tijdperk Trias
PLOSE ONE
De merkwaardige vorm van de gevonden voetafdrukken lijkt te behoren tot dieren die op vogels lijken. Jammer dat hun datering tot het Trias behoort en ongeveer zestig miljoen jaar voorafgaat aan de eerste bekende vogelfossielen. Het Trias is een van de drie geologische tijdperken van het Mesozoïcum en beslaat ongeveer 50 miljoen jaar, van ongeveer 251 miljoen jaar geleden tot 201 miljoen jaar geleden. Deze periode volgt op het Perm en gaat vooraf aan het Jura en zag de aarde die nog herstellende was van de grote massale uitsterving aan het einde van het Perm. Het mondiale klimaat was relatief warm en droog, de continenten waren nog met elkaar verbonden in een supercontinent dat bekend staat als Pangaea, hoewel het tijdens het Trias begon te fragmenteren.
Tijdens deze fase van de prehistorie waren de zeeën de thuisbasis van een verscheidenheid aan mariene organismen, waaronder ammonieten, belemnieten en aquatische reptielen, terwijl de terrestrische flora en fauna werden gedomineerd door primitieve planten, varens en coniferen. Reptielen begonnen steeds wijdverspreider en diverser te worden, de eerste dinosauriërs verschenen, evenals de eerste zoogdieren. Het Trias eindigde met de gebeurtenis die bekend staat als de Trias-Jura-extinctie, hoewel deze niet zo verwoestend was als die aan het einde van het Perm, waardoor de deur werd geopend naar het daaropvolgende tijdperk Jura. Juist in deze context hebben mysterieuze dieren blijkbaar hun voetafdrukken achtergelaten die terug te voeren zijn op die van vogels, ook al verschenen de eerste vogels pas miljoenen jaren later.
De voetafdrukken die lijken op die van vogels zijn 210 miljoen jaar oud: de veronderstellingen van de onderzoekers
PLOSE ONE
Volgens de studie uitgevoerd door Miengah Abrahams en Emese M. Bordy van de Universiteit van Kaapstad, Zuid-Afrika, hadden oude en mysterieuze soorten poten die volledig leken op die van vogels 210 miljoen jaar geleden. In zuidelijk Afrika zijn talloze vondsten gedaan met drietenige kenmerken, door onderzoekers gedefinieerd als de Trisauropodiscus. Door de jaren heen hebben experts geprobeerd te begrijpen van welke dieren deze voetafdrukken zouden kunnen zijn en hoeveel exemplaren van de Trisauropodiscus er bestonden. In de studie onderzochten de auteurs opnieuw het fossielenbestand van deze sporen die dateren uit het Laat-Trias en het Vroeg-Jura, samen met vier locaties in Lesotho, het hooggelegen, geheel door land omgeven land omringd door Zuid-Afrika. Bovendien beschreven ze uitgebreid een tachtig meter lang spoor in Maphutseng, Lesotho, waar de voetafdrukken verschenen.
Volgens hun analyses vertonen de sporen twee verschillende morfologieën: de eerste kan worden teruggevoerd op dinosauruspoten die niets met vogels te maken hebben, terwijl de tweede kenmerken vertoont die volledig vergelijkbaar zijn met die van vogels, zowel qua vorm als qua grootte. De tweede typologie lijkt niet overeen te komen met enige fossiele vondst die in dit deel van de wereld bekend is en van dezelfde datering is. De eerste fossielen die aan vogels kunnen worden toegeschreven, zijn in feite minstens zestig miljoen jaar jonger. De hypothese van de auteurs is dat deze afwijkende sporen in de grond zijn achtergelaten door de allereerste dinosauriërs, waaronder zich mogelijk een vroege lijn van vogels heeft ontwikkeld. Als alternatief zouden het ook reptielen kunnen zijn, nauwe verwanten van dinosaurussen, waarvan de poten kenmerken hadden die overeenkwamen met die van vogels.
Evolutionaire geschiedenis van vogels: het blijft een mysterie
PLOSE ONE
Hoewel de soort die verantwoordelijk is voor de voetafdrukken onbekend blijft, hebben de onderzoekers niettemin aangetoond dat de oorsprong van poten die verband houden met die van vogels en dus vergelijkbare kenmerken hebben, veel eerder verscheen dan eerder werd aangenomen. “Sporen van de Trisauropodiscus zijn bekend van talloze locaties in zuidelijk Afrika die teruggaan tot ongeveer 215 miljoen jaar geleden. De vorm van de sporen komt overeen met moderne en recentere sporen van fossiele vogels, maar het is waarschijnlijk dat het een dinosaurus was met een vogelachtig uiterlijk”, leggen de auteurs van het onderzoek uit.
“Vogels zijn een van de meest diverse groepen dieren op aarde, met ongeveer 10.000 bestaande soorten”, luidt het onderzoek, “maar hun vroege evolutionaire geschiedenis is nog steeds gehuld in mysterie. De oorsprong van moderne vogels wijst onmskenbaar naar de Maniraptora, een groep theropoda, maar de datering van de oorsprong van vogels wordt betwist. Het enige fossiele exemplaar van het lichaam uit het Laat-Trias waarvan wordt gedacht dat het op een vogel lijkt, is Protoavis, maar deze beoordeling is gebaseerd op onduidelijk materiaal en er wordt niet algemeen aanvaard dat het een basale vogel is. In deze context zijn alle paleontologische ontdekkingen over oude vogels van cruciaal belang voor het ontrafelen van zowel de oorsprong van vogels als de evolutie van dinosauriërs.”
Het onderzoek werpt daarom nieuw licht op de soorten die ons zijn voorgegaan en die nog steeds verschillende stukjes missen om de evolutionaire puzzel te voltooien.
