Het gezicht van "Dragon Man", de naaste verwant van Homo Sapiens, is gereconstrueerd

door Janine

18 December 2023

Het gebeurt niet elke dag dat je een nieuwe soort ontdekt, vooral niet als het een nieuwe mensensoort betreft. De onderzoekers die in China de overblijfselen van Homo Longi ontdekten, die onze naaste verwant zou kunnen zijn, moeten dit gedacht hebben. Vandaag, een paar jaar na die ontdekking, is het gezicht van Homo Longi eindelijk gereconstrueerd, met bijzonder interessante kenmerken.

Homo Longi, een nieuwe menselijke soort ontdekt in China

Gary Todd/Wikimedia Commons - CC0 1.0 DEED

Het verhaal van de schedel van Homo Longi is waarschijnlijk net zo interessant als de paleo-antropologische ontdekking zelf. Technisch gezien dateert de ontdekking namelijk uit 1933, toen een arbeider hem vond tijdens de bouw van een brug nabij Harbin, in het noordoosten van China. De Homo Longi-schedel bleef tientallen jaren verborgen en pas in 2018 onthulde de arbeider, op zijn sterfbed, het geheim aan zijn familie. Van daaruit kunnen we deze bevinding eindelijk op een meer wetenschappelijke manier bestuderen.

De schedel is feitelijk aan een universiteit geschonken en trekt nu al de aandacht van onderzoekers, verbaasd over de uitstekende staat van bewaring. Uit de datering blijkt dat de vondst dateert uit een periode tussen 146.000 en 309.000 jaar geleden, een tijdperk waarin verschillende soorten mensen naast elkaar leefden. De laatste exemplaren van Homo Erectus, of zijn ondersoorten, zwierven nog steeds over de wereld, net als Homo Floresiensis en Homo Neanderthalensis. In een kader die zo rijk is aan menselijke soorten, was er ook Homo Longi, de in China gevonden drakenman die zijn naam dankt aan de Long Jiang-rivier.

Een moderne man die 150 duizend jaar geleden in China leefde

Cicero Moraes - CC BY 4.0

Het beeld van Homo Longi die ongeveer 150.000 jaar geleden door de bossen van Noord-China dwaalde, wordt verrassend gedetailleerd geschetst. Deze mensachtige is geïdentificeerd als een soort die zeer dicht bij de Homo Sapiens ligt, misschien wel onze naaste verwant. Evolutionaire relaties zijn immers zeer complex, meer vergelijkbaar met een struik met duizend takken dan met de stam van een boom. Vanuit dit oogpunt vertoont Homo Longi zeer archaïsche kenmerken, maar ook een grootte van het hoofd die nog nooit eerder bij hedendaagse soorten is gezien. Zijn hersenen waren in wezen even groot als die van ons, of iets groter.

Om meer te weten te komen, vergeleken de onderzoekers de schedel van Homo Longi met andere artefacten die door de jaren heen waren gevonden. Er zijn overeenkomsten met de Denisovamens, maar ook met een nog niet geïdentificeerde schedel die dateert van 200 duizend jaar geleden. Of het Homo Sapiens is of een andere, zeer nabije soort, is niet met zekerheid bekend. Op dit moment zou Homo Longi tot een evolutionaire afstammingslijn kunnen behoren die veel dichter bij de onze staat, een kenmerk dat hem tot onze naaste verwant zou maken. Precies, zelfs dichterbij dan de Neanderthaler.

Homo Longi's gezicht gereconstrueerd: hij had enorme hersenen

Cicero Moraes - CC BY 4.0

Juist vanwege de nabijheid van Homo Sapiens lijkt de 3D-reconstructie van het gezicht van Cícero Moraes uiterst nuttig. De Braziliaanse expert gebruikte de gegevens en afbeeldingen van de auteurs van het onderzoek uit 2021 en creëerde zo een anatomisch coherent digitaal model. Om enkele gaten in de kaak en tanden van Homo Longi op te vullen, vulde Moraes het model aan met de volledige schedel van Homo erectus. Op deze manier was het mogelijk een volledige weergave te maken van hoe het individu dat in China werd ontdekt er uit moet hebben gezien.

Nadat de reconstructie van het gezicht was voltooid, hanteerde Moraes in de laatste fase van de creatie een "artistieke" benadering. Hij voegde haar-, baard- en huidkleuring toe om dynamiek te brengen in de levendigere aspecten van de Drakenman. Dankzij het volbrachte werk kunnen we de vertegenwoordiging van een van onze naaste familieleden zien. De geschiedenis van deze oude mensachtige blijft echter onze opvattingen uitdagen en opent, alleen al door zijn bestaan, nieuwe perspectieven op onze evolutionaire geschiedenis.