Ook mannetjesmuggen zogen ook bloed: waarom doen ze dat niet meer?
Jarenlange observaties en onderzoek hebben aangetoond dat alleen vrouwtjesmuggen bloed zuigen, terwijl mannetjes in wezen onschadelijk zijn. Maar, zoals vaak gebeurt in de wetenschap, zijn nieuwe ontdekkingen voorbestemd om een revolutie teweeg te brengen in ons begrip van de wereld om ons heen. Volgens een recent onderzoek zogen mannetjesmuggen in het verleden namelijk ook bloed.
Mannetjesmuggen zogen ook bloed: de ontdekking
Pexels
De ontdekking dat mannetjesmuggen ook bloed zogen is het resultaat van een uitdagende wetenschappelijke inspanning en het gebruik van geavanceerde technologieën. Een onderzoeksteam analyseerde barnsteenfossielen die in Libanon waren ontdekt dankzij de innovatieve instrumenten van het Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie. Bovendien was het dankzij de samenwerking met de Chinese Academie van Wetenschappen mogelijk om barnsteenfossielen diepgaander te bestuderen en tot onverwachte resultaten te komen.
Dany Azar, de hoofdonderzoeker die de studie ondertekende, gepubliceerd in Current Biology, identificeerde twee mannetjesmuggen die vastzaten in het fossiele barnsteen. Beide hebben monddelen die we eerder bij vrouwelijke exemplaren zouden aantreffen. Dit betekent dat mannetjesmuggen ook doordringende monddelen hadden die ideaal waren om vloeistof van slachtoffers te zuigen.
De oudst bekende mug voedde zich niet alleen met nectar
Dany Azar et. al./Current Biology
De onderzoekers gebruikten confocale laserfluorescentiemicroscopie om het fossiele barnsteen te onderzoeken dat de twee muggenmonsters bevatte. De analyse onthulde anatomische delen die opvallend veel leken op die van de moderne vrouwtjes, inclusief de doordringende monddelen. De hedendaagse muggen hebben namelijk een orgaan waarmee ze de huid kunnen doorboren, de rode vloeistof kunnen opzuigen en de stof kunnen vrijgeven die de daaropvolgende jeuk veroorzaakt.
Maar mannetjes hebben dit allemaal niet: ze voeden zich voornamelijk met vruchtensap en nectar en zijn daardoor onschadelijk voor mensen en zoogdieren. In het verleden was dit niet het geval, omdat ook mannetjesmuggen hun slachtoffers konden aanvallen. Bovendien plaatst de moleculaire datering van barnsteen de fossielen in het vroege Krijt, ongeveer 30 miljoen jaar eerder dan geschat. Degene die in China is onderzocht, zou de oudste mug ooit kunnen zijn.
Een verrassend gedrag, maar dat wel gedemonstreerd moet worden
Dany Azar - CC BY-SA
Het idee dat mannetjesmuggen zich net als vrouwtjes voedden, roept feitelijk verschillende vragen op over de biologie en evolutie van deze insecten. Als het hematofage gedrag in de loop van miljoenen jaren inderdaad is opgegeven, moet er een verklaring zijn die te wijten is aan enige aanpassing. En wanneer vond deze mutatie plaats?
De theorie die door het onderzoek wordt voorgesteld is ongetwijfeld interessant, maar laat veel vragen open die beantwoord moeten worden. Een interessante richting stelt ons in staat het gedrag van mannetjesmuggen te verbinden aan de evolutie van bloemen, die ongeveer 5 miljoen jaar later plaatsvond. De verspreiding van bloeiende planten heeft mannetjes er misschien toe aangezet hun eetgewoonten te veranderen, maar verder onderzoek zal nodig zijn. In de tussentijd hoeven we ons in ieder geval geen zorgen te maken over mannetjesmuggen: vergeleken met dinosaurussen hebben wij meer geluk.
