Uit onderzoek blijkt dat muizen zichzelf kunnen herkennen in de spiegel: de video van het experiment
Volgens de wetenschap zijn muizen in staat zichzelf in de spiegel te herkennen, waaruit blijkt dat ze een kenmerk bezitten dat bekend staat als zelfbewustzijn. Dit is wat een nieuwe studie rapporteert over hun gedrag.
Wat is zelfbewustzijn en welke soorten hebben het?
Neuron
Muizen zijn kleine zoogdieren die zich zeer goed kunnen aanpassen en wijdverspreid zijn over de hele wereld, met veel verschillende soorten, mede dankzij hun snelle voortplanting waardoor ze zich in gunstige omgevingen kunnen vermenigvuldigen. Ondanks hun kleine formaat staan deze knaagdieren bekend om hun intelligentie, maar er werd niet gedacht dat ze ook zelfbewustzijn hadden.
Zelfbewustzijn is een geavanceerd cognitief kenmerk dat betrekking heeft op het bewustzijn van zichzelf als een subject dat zich onderscheidt van anderen en het vermogen om zichzelf in een spiegel te herkennen. Hoewel veel dieren een hoog niveau van intelligentie en complex gedrag vertonen, is zelfbewustzijn slechts bij een paar soorten waargenomen, waarbij ratten tot nu toe werden uitgesloten. Naast mensen is het ook aangetroffen bij sommige primaten, zoals chimpansees en bonobo's, die de zogenaamde spiegeltest hebben doorstaan, maar ook bij dolfijnen, orka's en olifanten, die weten hoe ze de spiegel moeten gebruiken om niet-zichtbare delen van hun lichaam te inspecteren, sommige orang-oetans en Japanse kraaien.
Er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar het zelfbewustzijn bij dieren, en niet alle soorten die intelligent of sociaal gedrag vertonen, vertonen noodzakelijkerwijs zelfbewustzijn. De spiegeltest is slechts één manier om dit vermogen te evalueren: nu lijken muizen zich aan te sluiten bij de club van zelfbewuste dieren.
Laboratoriummuis slaagt voor de spiegeltest
Neuron
Een nieuwe studie, uitgevoerd door onderzoekers van UTSMC, het Southwestern Medical Center van de Universiteit van Texas, VS, onderwierp een donkergrijze muis aan de spiegeltest. Het exemplaar slaagde op briljante wijze voor de test, wat aantoont dat het een zekere mate van zelfbewustzijn heeft. De test werd ondersteund door genetische kartering, waarbij tot de conclusie werd gekomen dat deze kon bogen op een tamelijk ontwikkelde zelfherkenning. Het team observeerde de neuronen van de gewone huismuis Mus musculus, gekweekt in het laboratorium, om te begrijpen of hij een bepaalde verandering in zijn uiterlijk kon opmerken: de wetenschappers brachten vervolgens een vlekje witte inkt aan op zijn donkere vacht, ter hoogte van het voorhoofd en plaatsten het vervolgens in een afgesloten ruimte die is uitgerust met een spiegel.
Op dit punt observeerde het knaagdier zijn spiegelbeeld en begon krachtig met zijn poten over zijn voorhoofd te wrijven, in een poging de vlek te verwijderen. Hoewel dit niet definitief blijk geeft van zelfbewustzijn, leidt het toch tot zeer relevante reflecties over zijn cognitieve vaardigheden. Takashi Kitamura, neurowetenschapper bij UTSMC en senior auteur van de studie, legde uit: "Om bijvoorbeeld een episodisch geheugen te vormen van gebeurtenissen uit ons dagelijks leven, vormen en slaan de hersenen informatie op over waar, wat, wanneer en wie, en het belangrijkste onderdeel is zelfinformatie. Onderzoekers onderzoeken meestal hoe de hersenen coderen of anderen herkennen, maar het aspect van zelfinformatie is onduidelijk."
Muizen in de spiegel en de activering van neuronen van zelfherkenning
Pixabay
Niet alle exemplaren slaagden echter voor de test. In sommige gevallen, als de vlek zo donker was als hun vacht, werd deze volledig genegeerd. Bovendien moest de vlek bijzonder groot zijn om opgemerkt te worden. Een soort spiegeltest werd aanvankelijk voorgesteld door Charles Darwin, maar werd in 1970 ontwikkeld door Gordon Gallup Junior, een Amerikaanse psycholoog, juist om de aanwezigheid en het niveau van zelfbewustzijn bij dieren te testen. De test die moet worden afgelegd betreft precies de herkenning van een onderscheidend teken in iemands uiterlijk, anders dan normaal, wanneer men zich voor een spiegel bevindt. Deze test heeft echter beperkingen, omdat deze zich richt op soorten die voornamelijk afhankelijk zijn van visuele stimuli. Jun Yokose, eerste auteur van de studie, zei: "De muizen hadden significante externe sensorische signalen nodig om de spiegeltest te doorstaan: we moesten veel inkt op hun hoofd aanbrengen en vervolgens zorgde de tastbare stimulus van de inkt ervoor dat het dier dit op de een of andere manier kon detecteren via een spiegelreflectie. Chimpansees en mensen doen dat niet." Ik heb deze extra zintuiglijke stimulatie niet nodig."
Om dieper op deze bevindingen in te gaan, identificeerde het team de subset van neuronen in de hippocampus die verantwoordelijk zijn voor zelfherkenning, en noteerde hun activering wanneer de muizen naar zichzelf in de spiegel keken. Deze neuronen werden echter ook geactiveerd wanneer een muis een soortgelijke met dezelfde vachtkleur observeerde, terwijl ze werden gedeactiveerd wanneer ze werden geconfronteerd met andere muizen met een witte vacht. Bovendien slaagden muizen die afzonderlijk of samen met witte ratten waren grootgebracht, niet voor de test. De conclusies van de onderzoekers waren dat muizen, om een soort zelfbewustzijn te ontwikkelen, moeten socialiseren met exemplaren met hetzelfde uiterlijk. “Dit komt overeen met eerdere menselijke literatuur, waaruit bleek dat sommige cellen in de hippocampus niet alleen worden geactiveerd wanneer de persoon naar zichzelf kijkt, maar ook wanneer hij naar bekende mensen zoals een ouder kijkt,” zei Kitamura.
Het team zal, uitgaande van deze eerste gegevens, het onderzoek verdiepen met verdere analyses om dieper te begrijpen of en in welke mate ratten werkelijk het vermogen bezitten om zichzelf in de spiegel te herkennen, waarbij ze elementen benutten zonder tactiele stimuli zoals laserlicht. Wat vind je van het gedrag van deze muizen in de spiegel?
