Amazon heeft mensachtige robots in zijn magazijnen geïntroduceerd: maar is dit de juiste keuze voor de toekomst?
Amazon is begonnen met het gebruik van mensachtige robots in zijn magazijnen. Wat lijkt op een zin uit een sciencefictionfilm, is een uiterst hedendaagse realiteit, met alle implicaties van dien. In dit artikel zullen we zien wat Digit is, de nieuwe Agility Robotics robot die Amazon gebruikt en wat de gevolgen van deze machines zijn voor de toekomst van het werk. En dat niet alleen.
Een nieuwe mensachtige robot voor Amazon: Digit van Agility Robotics
Agility Robotics/Youtube
We hebben allemaal de robots van Boston Dynamics gezien, maar ze zijn altijd meer conceptueel dan praktische prototypes geweest. Tegelijkertijd gebruiken bedrijven al “robots” voor assemblage taken, maar ze lijken beslist meer op machines dan op androïden. Digit, de nieuwe robot van Agility Robotics, wil de voordelen van beide oplossingen combineren. Hij loopt op twee benen en kan pakketten, containers en bestellingen van klanten oppakken en verplaatsen. Volgens Scott Dresser, vice-president van Amazon Robotics, kan Digit uitdagingen aangaan die andere robots niet zouden kunnen, zoals trappen en ladders in magazijnen.
De door Agility Robotics ontwikkelde robot, die momenteel wordt getest in de magazijnen van Amazon, kan echt een goedkope oplossing zijn. Niettemin gaat het nog steeds over robotica, een onderwerp dat altijd voor discussies en vragen heeft gezorgd. Is het echt een goed idee om te investeren in een mensachtige robot? En wat is het lot van de menselijke werknemers van Amazon? Op dit moment bevindt Digit zich in de testfase om de veiligheid ervan te evalueren, maar de potentiële problemen reiken veel verder dan dit aspect.
Het probleem van de vorm: hebben we echt een mensachtige robot nodig?
Boston Dynamics
Het eerste probleem betreft de mensachtige vorm van Digit, een rudimentaire eerste stap in de richting van de werkelijkheid die wordt uitgebeeld in films als I, Robot. Toch is de menselijke vorm misschien niet de ideale oplossing voor alle taken. Volgens Aaron Saunders, Chief Technology Officer van Boston Dynamics, hebben mensachtige robots enig potentieel op het gebied van algemene robotica, maar niet voor specifieke taken. Het verplaatsen van pakketten en containers zou de mensachtige vorm bijvoorbeeld inefficiënt maken.
Volgens Saunders is de door Boston Dynamics ontwikkelde Stretch-robot veel effectiever dan een mensachtige robot bij het hanteren van pakketten en dozen. Er staat echter veel meer op het spel dan alleen functionaliteit: Boston Dynamics en Agility Robotics confronteren elkaar met twee toekomstvisies. Enerzijds is er het opleggen van de menselijke hand aan de werkelijkheid, met vormen die uitsluitend afhankelijk zijn van de functie. Aan de andere kant is er de poging van de mens om zichzelf te weerspiegelen in zijn eigen creaties, om zichzelf te zien in de nieuwe mensachtige robots.
Het substantiële probleem: zullen robots menselijke werknemers vervangen?
Agility Robotics/Youtube
Afgezien van de meer existentiële vragen, rijst er nog een concreet probleem door de keuze van Amazon om Digit in magazijnen te gebruiken. Aan de ene kant, zo hebben we gezien, is er de functionaliteit van de mensachtige vorm, maar aan de andere kant is er het lot van menselijke werknemers. Niet iedereen is blij met de stap van de multinational naar automatisering. Volgens Amazon is dit een sleutelmoment om medewerkers te bevrijden van handmatige taken en de klantenservice te verbeteren. Volgens de vakbonden behandelt Amazon zijn werknemers echter al jaren als robots. De haast naar automatisering zal werknemers niet bevrijden van handmatige taken, maar eerder van de werkplek.
Volgens Tye Brady van Amazon Robotics zijn er in de nabije toekomst geen plannen voor volledig geautomatiseerde magazijnen. Mensen zijn onvervangbaar, betoogt hij, en Amazon heeft dankzij robotsystemen juist duizenden banen gecreëerd. Ook in dit geval hebben we het over werkplekken, maar de discussie heeft ook betrekking op een andere dimensie. Aan de ene kant zijn er inspanningen om de technologie van de toekomst te ontwikkelen, terwijl er ook zorgen bestaan over de impact ervan op de toekomst. Aan de andere kant is er de wens om enkele pijlers van het heden te behouden en één stap tegelijk te zetten. Zeggen wat de juiste aanpak is, is niet eenvoudig, met alle voor- en nadelen van de verschillende posities: misschien moeten we dat aan een robot vragen.
