Het fossiel van een adolescente dinosaurus is gevonden: de laatste ongelooflijke maaltijd zit nog in zijn maag
De natuur blijft verbazen, zelfs en vooral als het om fossielen gaat: er werd een exemplaar van een dinosaurus gevonden met op zijn minst verontrustende kenmerken, om precies te zijn in zijn maag. Dit is waar het om gaat.
Gorgosaurus libratus, een naaste verwant van Tyrannosaurus rex
University of Calgary/Youtube
Fossielen van dinosaurussen zijn op zichzelf al een op zijn zachtst gezegd opwindende vondst, maar het geval waar we het nu over gaan hebben is niets minder dan uitzonderlijk. Paleontologen zijn het exemplaar tegengekomen van een jonge tyrannosaurus, Gorgosaurus libratus. Het is een theropode dinosaurus die leefde tijdens het Boven-Krijt, ongeveer 76-75 miljoen jaar geleden, en nauw verwant is aan de bekendere Tyrannosaurus rex. De wetenschappelijke naam, “Gorgosaurus”, komt uit het Grieks en betekent “woeste hagedis”, wat duidt op het hoge niveau van predatie. Een tweevoeter met korte bovenste ledematen en krachtige onderste ledematen. De schedel was lang en robuust, met gekartelde tanden die een vleesetend dieet suggereerden. De lichaamsstructuur geeft aan dat hij is aangepast voor hardlopen en actieve jacht.
De soort komt veel voor in Noord-Amerika, met name Canada en het westen van de Verenigde Staten. De grootte kan variëren, maar er wordt geschat dat hij een lengte van ongeveer 8-9 meter en een hoogte van ongeveer 3 meter kan bereiken. Een echte prehistorische reus, die de eerste plaats innam in de voedselketen van zijn ecosysteem. Er wordt aangenomen dat hij op grote herbivoren jaagde, zoals hadrosauridae en ceratopsidae: dankzij zijn tanden en kaaksterkte kon hij aanzienlijke prooien vangen. Het meest recente gevonden fossiel bevestigt enkele theorieën in dit opzicht, vooral de inhoud van zijn maag.
Onderste ledematen van vogelachtige dinosauriërs gevonden in de maag van het fossiel
Science Advances
In de buik van het uitgestorven exemplaar bevond zich zijn laatste maaltijd, slechts gedeeltelijk verteerd: het gaat om de onderpoten van twee dinosaurussen die op vogels leken. Informatie over de biologie en het gedrag van de Gorgosaurus libratus wordt voornamelijk afgeleid uit de analyse van fossielen en uit vergelijkende studies met andere soortgelijke dinosauriërs, maar net als bij veel soorten bestaan er nog steeds verschillende onzekerheden over de ecologische dynamiek die hem onderscheidde. Deze ongelooflijke vondst onthult echter buitengewone informatie over zijn eetgedrag.
Het exemplaar in kwestie was tussen de vijf en zeven jaar oud, woog ongeveer 335 kg, was ongeveer 15 meter lang en qua hoogte vergelijkbaar met een mens. De auteur van de vondst is de technicus van het Royal Tyrrell Museum of Paleontology Darren Tanke, die de vondst in 2009 ontdekte in de geulen van het Dinosaur Provincial Park in Alberta, Canada. Het fossiel werd ondergronds gevonden, liggend op de linkerkant, maar tijdens de manoeuvres van extractie van het fossiel merkte hij een verontrustend detail op: minuscule botten van de onderste ledematen staken uit de ribbenkast. Latere analyse maakte duidelijk dat ze toebehoorden aan exemplaren van Citipes elegans, met afmetingen die vergelijkbaar waren met die van een kalkoen.
De Gorgosaurus had een ander dieet op basis van leeftijd: de bevestiging
Royal Tyrrell Museum of Palaeontology/Fcebook
Darla Zelenitsky, paleontoloog aan de Universiteit van Calgary en een van de auteurs van de studie, zei: "Dit is een fossiel dat je maar één keer in je carrière tegenkomt. Het adolescente exemplaar had een zeer smalle schedel en bladachtige tanden en kon waarschijnlijk gemakkelijk de achterpoten van deze dieren afrukken." Paleontologen van over de hele wereld, die niet bij het onderzoek betrokken waren, noemden de ontdekking om verschillende redenen ongelooflijk. In de eerste plaats omdat de inhoud van zijn maag nog steeds intact was, wat ook aantoonde dat hij zich met twee verschillende rantsoenen had gevoed voordat hij uiteindelijk in slaap viel. Het feit dat het een adolescent exemplaar is, levert ook informatie op over dinosauriërs op een andere leeftijd dan de doorgaans waargenomen volwassen leeftijd. Vóór de leeftijd van elf jaar waren de Gorgosaurus in feite bijna verschillende dinosaurussen vergeleken met hun voorouders, met een lichter, wendbaarder lichaam en een minder verpletterende greep, met minder ronde tanden. Deze verandering in de fysiologie had ertoe geleid dat tyrannosaurussen een ander dieet hadden gevolgd, afhankelijk van de ontwikkelingsstadia, waarbij ze zich op jonge leeftijd met kleine prooien voedden. Francois Therrien van het Royal Tyrrell Museum of Paleontology zei: “Dit was al eerder gesuggereerd, maar we hadden eigenlijk geen bewijs dat dit het geval was. Het was allemaal gebaseerd op modellen en hypothesen.”
In plaats van de prooi in zijn geheel op te eten, legden de onderzoekers uit, voedde de tyrannosaurus zich alleen met zijn achterpoten, het meest vlezige deel van het lichaam. Beide Citipes elegans waren ongeveer een jaar oud. De verschillende stadia van de spijsvertering van babydinosaurussen geven aan dat de maaltijden uren of dagen na elkaar plaatsvonden. Het feit dat zowel de prooi als het roofdier tot op de dag van vandaag in dezelfde positie zijn gebleven, maakt deze ontdekking nog zeldzamer en verrassender, en bevestigt de theorieën die tot nu toe over deze soort zijn geformuleerd en nooit zijn bevestigd. Zeer indrukwekkend, vind je ook niet?
