De eerste foto's van Psyche komen uit de ruimte: de NASA-missie heeft al 26 miljoen km afgelegd
De missie Psyche van NASA ging van start met de lancering vanaf het Kennedy Space Center begin oktober 2023. De sonde zal naar verwachting zijn doel in 2029 bereiken, maar heeft al miljoenen kilometers in de ruimte afgelegd en de eerste tests met succes doorstaan. Daarnaast stuurde Psyche ook de eerste beelden vanuit de ruimte naar de aarde, een uitzonderlijk resultaat.
Het belang van de missie Psyche
NASA/JPL-Caltech/ASU
De missie Psyche ontleent zijn naam aan de gelijknamige asteroïde die tot de hoofdgordel behoort. Het is met name een van de grootste hemellichamen die zich in een baan tussen Mars en Jupiter bevinden, met een diameter van 250 kilometer. De bijzonderheid van Psyche is dat het een metalen asteroïde is die echter meer vertegenwoordigt dan een simpele steen in de ruimte.
Dit hemellichaam zou in feite een planetaire kern kunnen voorstellen die als gevolg van een botsing van zijn buitenste lagen is ontdaan. Bovendien vertoont de samenstelling ervan een relatieve schaarste aan ijzeroxiden, een bijzondere eigenschap die de moeite waard is om verder te onderzoeken. En dit is precies de taak van de missie Psyche, die in oktober de aarde verliet en al 26 miljoen kilometer van ons verwijderd is. De wetenschappers van NASA willen graag de vorming van ons zonnestelsel beter begrijpen, dankzij ontdekkingen over Psyche. En in de tussentijd?
Een ruimtemissie die tot leven kwam
NASA/SDO
Een ruimtemissie is niet eenvoudig te organiseren en uit te voeren, zoals we van sciencefictionfilms mogen verwachten. Integendeel, het bestaat uit vele onderdelen, klein en groot, die goed en langdurig moeten samenwerken. Sinds het begin van de missie heeft het team van Psyche de systemen van de sonde voorbereid om belangrijke mijlpalen te bereiken. Dat het doel nog enkele jaren zal duren, betekent niet dat men op hun lauweren mogen rusten.
De eerste miljoen kilometer vormden daarom het perfecte moment om operationele tests van de sonde uit te voeren. Maar deze tests brachten ook iets anders aan het licht. Het inschakelen van de magnetometer leverde fundamentele gegevens op om te begrijpen hoe de asteroïde benaderd moest worden. Tegelijkertijd detecteerde het echter zonnevlammen op miljoenen kilometers afstand. Het gebruik van Hall-effect stuwraketten liet zien hoe je Psyche efficiënt naar de asteroïde kon krijgen. Ten slotte heeft het DSOC-systeem de eerste optische communicatie vanuit de interplanetaire ruimte naar de aarde in de geschiedenis verzonden, over een afstand van 16 miljoen kilometer.
De eerste foto's van Psyche vanuit de ruimte
NASA/JPL-Caltech/ASU
En nu zijn ook de eerste foto's van de ruimte van de Psyche-sonde gearriveerd. Natuurlijk zijn zij nog niet degenen die de gelijknamige asteroïde uitbeelden, maar ze bieden ons een bevoorrechte blik op de tests waar we het eerder over hadden. Terwijl Psyche naar de belangrijkste asteroïdengordel vloog, maakte het beeldvormingssysteem 68 foto's van het sterrenbeeld Vissen.
De gelegenheid was nuttig om de werking van dit zeer belangrijke apparaat te verifiëren, zonder welk we zeer weinig visuele gegevens zouden hebben. Bovendien zal het multispectrale filtersysteem van de camera's essentiële gegevens leveren om de topografie, compositie en geologie van de asteroïde te begrijpen. Het doel is om driedimensionale kaarten van het oppervlak van Psyche te kunnen maken.
Vanuit dit oogpunt is de missie van NASA al een half succes: voor de ruimtevaart zijn de verwachtingen op succes in feite altijd minder optimistisch dan verwacht. In de tussentijd wachten we op 2029, wanneer Psyche eindelijk in een baan rond de asteroïde zal komen en de gegevens zal gaan verzenden waar we al zes jaar op wachten. En misschien kan het ons ook antwoorden geven over de vorming van de planeten in het zonnestelsel, miljarden jaren geleden.
