De aarde mist een groot deel van de aardkorst, en nu weten we waarom
De aarde mist een groot deel van de aardkorst. Dit is een fenomeen dat bekend staat als de Grote Non-conformiteit en dat veel belangrijkere implicaties heeft dan een simpel “gebrek aan gesteente”. Volgens recent onderzoek heeft het misschien zelfs te maken met de tijd dat de aarde een gigantische sneeuwbal was. In dit artikel zullen we proberen meer te weten te komen over deze bevroren periode in de geschiedenis van de aarde en de littekens die deze op het oppervlak heeft achtergelaten. Letterlijk.
De Grote Non-conformiteit: een probleem dat uit het verleden komt
Mikenorton/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Wat we vandaag de dag weten over de oude geschiedenis van de aarde is te danken aan de studie van gesteenten. En als je erover nadenkt, zijn dinosaurus fossielen ook gesteenten, zij het zeer bijzondere. Hoewel het belang van gesteentelagen enorm is, is het ontbreken ervan tegelijkertijd een catastrofe voor de studie van het verleden. Of in ieder geval een probleem dat de moeite waard is om te onderzoeken. De Grote Non-conformiteit is precies dit, oftewel een erosie van de aardkorst tot enkele kilometers dik in verschillende delen van de wereld. Volgens Kalin McDannell, die meewerkte aan de studie gepubliceerd in PNAS:
Deze periode vertegenwoordigt een fascinerende fase in de chronologie van de aarde. De Grote Non-conformiteit vormt het toneel voor de explosie van leven in het Cambrium, een gebeurtenis die altijd raadselachtig is geweest vanwege de plotselinge verschijning ervan in fossielen.
Het mysterie van de ontbrekende rotsen is een van de grootste vragen in de geologische geschiedenis van de aarde. Hoewel het een fascinerende fase in de chronologie van de planeet vertegenwoordigt, wat zou dit kunnen hebben veroorzaakt? En waarom?
De Grote Non-conformiteit en het verband met de Sneeuwbalaarde
Oleg Kuznetsov/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Om de Grote Non-conformiteit te verklaren hebben wetenschappers twee tegengestelde standpunten ingenomen. De eerste is de meer traditionele: elk gebrek aan conformiteit in de gesteentelagen is te wijten aan platentektoniek veroorzaakt door het uiteenvallen van Rodinia, het supercontinent dat een miljard jaar geleden ontstond. Het tweede standpunt is anders en suggereert dat de Grote Non-conformiteit het resultaat was van een periode die bekend staat als de Sneeuwbalaarde. Maar wat is dat?
Tijdens de periode van de Sneeuwbalaarde was onze planeet ongeveer 60 miljoen jaar bedekt met ijs. Deze gebeurtenis had zulke gigantische proporties dat er een specifieke naam aan ten grondslag lag - Snowball Earth - en hoogstwaarschijnlijk de Grote Non-conformiteit veroorzaakte. Met behulp van thermochronologie evalueerden onderzoekers de temperatuurvariaties die minerale kristallen in de loop van de tijd ondergaan en hun positie in de aardkorst. Op deze manier leverden ze bewijsmateriaal over de veranderingen die rotsen ondergingen tijdens de Sneeuwbalaarde.
Waarom ontbreekt de aardkorst?
Doug Dolde/Wikimedia Commons - Public Domain
Volgens het team dat aan het onderzoek heeft gewerkt, heeft de 60 miljoen jaar durende ijstijd mogelijk bijgedragen aan de Grote Non-conformiteit. Of is in ieder geval een van de oorzaken, naast de tektonische bewegingen als gevolg van de scheiding van de platen die het supercontinent Rodinia vormden. Volgens Brenhin Keller, de hoofdauteur van het onderzoek, heeft iets een grote hoeveelheid gesteente verwijderd, wat de Grote Non-conformiteit veroorzaakte. Uit ons onderzoek blijkt dat alleen gletsjererosie een impact op deze schaal kan hebben gehad.
En technisch gezien zou het idee om de Grote Non-conformiteit met de Sneeuwbalaarde te verklaren ook de Cambrische explosie kunnen verklaren. Dit is een plotselinge verschijning van fossielen in de gesteentelagen van de onmiddellijk daaropvolgende periode. Vanuit dit perspectief zou de erosie van de Sneeuwbalaarde voedzame sedimenten in de oceaan hebben afgezet, waardoor een omgeving is ontstaan die bevorderlijk is voor complex leven. Niet slecht voor een ijstijd die 60 miljoen jaar duurde, een soort winterslaap voor onze planeet, gevolgd door een levendige en dynamische lente.
