Waren de Neanderthalers werkelijk een andere en inferieure soort dan de Homo Sapiens? De nieuwe mening van de wetenschap
Neanderthalers worden altijd beschouwd als onze verre neven en nichten, waarvan gedacht werd dat ze “inferieur” waren aan onze directe afstammelingen, de Homo Sapiens. Maar is dat echt zo? De wetenschap heeft opnieuw een venster geopend op deze mogelijk onjuiste overtuiging.
De reputatie van Neanderthalers, beschouwd als onbeschoft en beperkt
Martyman/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
De mening over Neanderthalers is nogal wijdverbreid en wordt gedeeld: deze hominiden hebben nooit een erg goede reputatie gehad en zo'n 40.000 jaar na hun uitsterving worden ze nog steeds als minderwaardig beschouwd aan de eerste mensen, de Sapiens. In feite verschilden de Neanderthalers anatomisch van onze directe voorouders, met gedrongen, stevigere lichamen, een gebogen rug, een communicatiesysteem dat vooral gebaseerd was op knorren en een zeer onbeschofte manier van doen, met beperkte intellectuele capaciteiten.
De eerste ontdekking van hun bestaan vond bijna tweehonderd jaar geleden plaats en sindsdien is dit idee nooit volledig terzijde geschoven. Hoewel er in de loop van de tijd veel informatie over deze soort is verzameld, bestaan er nog steeds veel twijfels over de feitelijke rol en capaciteiten van deze oude mensachtigen, die de evolutionaire strijd tegen Homo Sapiens hebben verloren. De meerderheid van de moderne bevolking heeft echter 2% van het DNA van de Neanderthaler, met een iets hoger percentage in Oost-Aziatische landen. Dit getuigt van de kruising tussen de twee soorten, toen de eerste mensen van Afrika naar Eurazië trokken en de Neanderthalers tegenkwamen. Maar als de algemene overtuiging is dat ze als twee verschillende soorten worden beschouwd, heeft een groep onderzoekers een nieuwe mogelijkheid geopperd.
Neanderthalers wisten vakkundig hoe ze vuur moesten gebruiken: de studie
PLOSE ONE
Diego E. Angelucci, Mariana Nabais en João Zilhão onderzochten 20 jaar lang de vindplaats Gruta da Oliveira in Portugal. Aan het eind van hun werk publiceerden ze een studie waarin ze hun conclusies presenteerden. Deze plek werd bevolkt door Neanderthalers, die een deel van hun tijd in de grotten doorbrachten in gezelschap van talloze dieren, waaronder beren, lynxen, wolven en leeuwen in een periode van 71.000 tot 93.000 jaar geleden. Door het verzamelen van de overblijfselen en bewijzen van hun passage, hebben de wetenschappers in detail hun bevindingen beschreven en de overwegingen waartoe ze zijn gekomen met betrekking tot hun diversiteit van Homo Sapiens.
Diego Angelucci, archeoloog aan de Universiteit van Trento, Italië, en eerste auteur van het onderzoek, zei: "In plaats van verschillende soorten, zou ik willen spreken van verschillende menselijke vormen. Als het dus waar is dat Neanderthalers heel anders waren dan wij, betekent dat niet dat ze inferieur, minder geëvolueerd en “dommer” waren dan Homo Sapiens. Volgens het bewijs dat de auteurs van het onderzoek hebben verkregen, maakten deze hominiden uitgebreid gebruik van vuur: verbrande botten getuigen van hun vermogen om bewust gebruik te maken van vlammen, zelfs om verschillende soorten vlees te koken, waaronder paard, geit en hert op een precieze plek die was uitgekozen om te “koken”.
De ontdekking van Neanderthalers in een grot in 1864 betekende een beslissend keerpunt voor de wetenschap, omdat het bestaan van andere mensen werd vastgesteld naast diegenen die overleefden en evolueerden tot op de dag van vandaag. William King, een geoloog van Anglo-Ierse afkomst, suggereerde dat hun zeer verschillende uiterlijk een aparte categorie hominiden zou kunnen vormen.
Het debat over de Neanderthalers gaat verder: op één lijn met de eerste mensen?
Wolfgang Sauber/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Naarmate de tijd echter verstreek en er nieuwe informatie over deze verre neven en nichten werd verkregen, begon de wetenschap geleidelijk aan hun imago en overwegingen opnieuw te evalueren. Hoewel het idee dat Neanderthalers grof waren en een lage intelligentie hadden, nog steeds diepgeworteld en wijdverbreid is, is ontdekt dat ze niet alleen vakkundig vuur wisten te gebruiken en stenen werktuigen konden maken, maar ook dat ze de lichamen van hun dierbaren begroeven en in staat waren eenvoudige sieraden te maken. Daarom verschilde het gebruik ervan niet zo veel van onze moderne culturele gewoonten, waarbij we ze als een niet te onderschatten soort beschouwen, in tegenstelling tot wat er de afgelopen jaren is gebeurd. Angelucci legde uit dat "er een algemene consensus bestaat onder archeologen over het feit dat ze wisten hoe ze vuur moesten gebruiken. Maar het is één ding om vuur te gebruiken dat wordt veroorzaakt door natuurlijke processen, zoals bliksem, maar het is iets anders om het te vervaardigen, het te voeden met hout en het te gebruiken voor koken, verwarmen en verdedigen.” Het is niet bekend hoe ze erin slaagden het vuur aan te steken, maar volgens Angelucci waren de methoden mogelijk vergelijkbaar met die welke in andere regio's tijdens het Neolithicum werden gebruikt.
Omdat Neanderthalers herhaaldelijk in contact zijn gekomen met wat wordt beschouwd als de eerste mensen, wat aanleiding gaf tot hybride kruisingen, wordt de theorie dat we tot twee soorten van verschillende categorieën behoren verder in twijfel getrokken. Het debat is nog steeds open, maar er moet nu serieus rekening mee worden gehouden dat deze verre neven en nichten van ons het verdienen om meer als gelijkwaardige broers en zussen te worden beschouwd. Wat denk jij ervan?
