Gevaarlijke asteroïde komt in 2029 dicht bij de aarde: NASA-sonde klaar voor de missie
De ruimte is bezaaid met hemellichamen en asteroïden, waarvan sommige gevaarlijk dicht bij onze planeet kunnen komen. Voor het eerst zal er in de nabije toekomst een over de aarde razen.
OSIRIS-REX en de expeditie naar de asteroïde Bennu
NASA/Goddard Space Flight Center/Wikimedia commons - Public Domain
Een hemellichaam zal de komende jaren geschiedenis schrijven: voor het eerst zal het dicht bij de aarde passeren, een ongekende gebeurtenis. Het zal worden gedocumenteerd door een aardse sonde, het OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security - Apophis Explorer) ruimtevaartuig, voorheen bekend als OSIRIS-REX. Na een jarenlange missie, waarbij het meer dan zes miljard kilometer heeft afgelegd, bereidt het zich nu voor om de asteroïde Apophis in de kosmos te bereiken, die in 2029 over onze planeet zal vliegen.
Na zijn eerste, zeer lange expeditie, die begon met de lancering op 8 september 2016 en aankomst in december 2018, kon de sonde in mei 2021 een monster van Bennu naar de aarde brengen, een asteroïde van de Apollo-groep die in 1999 werd ontdekt. Dankzij de nog steeds optimale conditie en de resterende brandstof, een kwart van de oorspronkelijke, kan het ruimtevaartuig een nieuwe belangrijke lancering tegemoet zien. De aard van de twee asteroïden die OSIRIS-REX moet tegenkomen, is heel verschillend: terwijl Bennu type C is en uit koolstof bestaat, is Apophis type S en bestaat uit nikkel, ijzer en silicaatmaterialen.
NASA had grootse plannen in petto voor deze wonderbaarlijke sonde, waaronder een missie naar Venus en het verkennen van verschillende kometen, maar het feit dat Apophis gevaarlijk dicht bij de aarde komt, heeft de keuze van de bestemming veranderd.
Asteroïde Apophis in 2029, de precieze datum van zijn passage langs de aarde
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public Domain
De precieze datum van de passage van de asteroïde wordt geschat op 13 april 2029, wanneer Apophis over onze planeet zal vliegen op een afstand van 32.000 kilometer boven het aardoppervlak. Zijn passage zou met het blote oog gezien kunnen worden in het oosten van de wereldbol, omdat hij dichter bij ons zal zijn dan veel satellieten en een diameter van ongeveer 340 meter heeft. Soortgelijke fenomenen, zoals de passage van asteroïden van deze grootte dicht bij de aarde, komen elke 7.500 jaar voor. Daarom is het werk van OSIRIS-APEX van fundamenteel belang voor de wetenschappelijke gemeenschap, die door deze gebeurtenis te observeren waardevolle informatie kan toevoegen aan haar kennis van de ruimte om ons heen.
Het doel van de sonde is om Apophis direct na zijn vlucht langs de aarde te onderzoeken. Amy Simon, een wetenschapper die betrokken is bij het missieproject van NASA's Goddard Space Flight Center, zei: "OSIRIS-APEX zal Apophis direct na zijn passage bestuderen, waardoor we kunnen zien hoe zijn oppervlak verandert door de interactie met de zwaartekracht van de aarde." Zal het oppervlak van onze planeet veranderingen ondergaan als gevolg van de impact van de zwaartekracht van de aarde op de passage van de asteroïde? De hoofdonderzoeker van OSIRIS-APEX, Dani Mendoza DellaGiustina van de Universiteit van Arizona, legt uit dat "de nadering een geweldig natuurlijk experiment is. We weten dat getijdenkrachten en de ophoping van materiaal in puinhopen fundamentele processen zijn die een rol zouden kunnen spelen bij de vorming van planeten. Ze zouden kunnen verklaren hoe we van het puin van het vroege zonnestelsel naar volwaardige planeten zijn gegaan.'
De OSIRIS-APEX-missie in 2029: het doel van NASA
Apophis 99942/Facebook
De meeste asteroïden die een risico vormen zijn asteroïden van het S-type, zoals Apophis, en daarom is de studie ervan van enorm belang. De gegevens die door OSIRIS-APEX worden verzameld, zullen door NASA worden gebruikt om methoden voor planeetverdediging te begrijpen, een van de belangrijkste taken van de overheidsinstelling. De streefdatum voor de start van het werk is 2 april 2029, wanneer het begint met het fotograferen van de asteroïde terwijl deze het hemellichaam nadert na de lancering. In de tussentijd zullen terrestrische telescopen ook de passage van Apophis in de gaten houden, totdat de nabijheid van de zon hem verhindert gezien te worden.
Wanneer de sonde op 13 april 2029 zijn strategische positie bereikt, zal zijn missie naast Apophis achttien maanden duren, waarin hij het oppervlak in kaart zal brengen, de chemische samenstelling ervan zal onderzoeken en zal proberen monsters te nemen van het materiaal waarbij het zichzelf ongeveer vijf meter diep onder de rotsen en het oppervlakkige stof insinueert. Gedurende de gehele expeditieperiode zal het ruimtevaartuig zes keer dicht bij de zon zijn en drie zwaartekrachthulpmiddelen van de aarde ontvangen om het pad van de asteroïde te volgen. “We hebben veel van Bennu geleerd, maar nu hebben we nog meer vragen voor ons volgende doel”, concludeerde Simon.
Er zijn grote verwachtingen van de OSIRIS-APEX-missie, die zich na het uitstekende werk met Bennu voorbereidt op het uitvoeren van een nog belangrijkere en delicatere missie, die zou kunnen leiden tot het oplossen van voorouderlijke mysteries en het ontwikkelen van nieuwe strategieën om onze planeet te verdedigen tegen passerende hemellichamen.
