In Latijns-Amerika bevindt zich een wandelende palmboom, zegt een populaire overtuiging: maar is het waar?

door Janine

07 Januari 2024

Planten en bomen zijn niet zomaar onbeweeglijke levensvormen die alleen maar groeien, kooldioxide opnemen en verwelken. Volgens sommigen kunnen ze gevoelens hebben en volgens anderen kunnen ze zelfs lopen. Dat laatste is het geval bij Socratea exorrhiza, de zogenaamde Wandelpalm, een populair bijgeloof dat volgens velen op feiten is gebaseerd.

Hoe wandelt de Wandelboom?

Hans Hillewaert/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED / Smartse/Wikimedia Commons - CC BY 3.0 DEED

Volgens een populair bijgeloof in Latijns-Amerika heeft de Socratea exorrhiza leren lopen als gevolg van een evolutionaire aanpassing. Deze palm heeft namelijk luchtwortels die aan de basis fungeren als primitieve poten en waarmee hij zich kan voortbewegen. Heel langzaam natuurlijk, maar met afstanden tot 20 meter per jaar. De beweging van de wortels dient ook om de zaden over grotere afstanden te verspreiden en zo de groei van de plant te waarborgen.

Om te begrijpen hoe de palmboom loopt, moet je je voorstellen dat wanneer de luchtwortels de grond raken, ze zich verankeren en uitgroeien tot grotere ondersteunende structuren. Op deze manier duwen de wortels de boom verder naar voren, misschien op zoek naar een beter substraat met meer voedingsstoffen. Heel simpel, toch?

Is er echt een wandelende palmboom in Latijns-Amerika?

Ruestz/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.5 DEED

Tot nu toe hebben we het gehad over bijgeloof en hoe sommigen de bijzondere vorm van de Socratea exorrhiza hebben verklaard. Maar bestaat er echt een wandelende palmboom in Latijns-Amerika? Dit is een vraag waar ook de wetenschappelijke gemeenschap zich over heeft uitgelaten, met veronderstellingen die al in de jaren ’80 van de vorige eeuw zijn geformuleerd. Hoewel verschillende wetenschappers het gedrag van de palm in eerste instantie nog omschreven als “compatibel2 met het verplaatsen over korte afstanden, hebben nieuwe onderzoeken hier een einde aan gemaakt.

Met name een onderzoek in 2005 toonde aan dat de wandelende palm... niet loopt, dus dat hij niet beweegt vanaf het punt waar hij ontkiemt is. Volgens de onderzoeker die het onderzoek uitvoerde, Gerardo Avalos, rekt de plant zich lichtjes uit op zoek naar licht, een vrij normaal gedrag. Maar er is geen bewijs van een wandelende palm, zoals een paar jaar later werd bevestigd.

Een andere wandelende boom: de Great Banyan Tree van Calcutta

Ahoerstemeier/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

Het populaire bijgeloof van een wandelende palmboom past helemaal in het rijtje van verhalen waarvan we zouden willen dat ze waar waren. Een levensvorm ontdekken die iets verbazingwekkends doet is altijd opwindend, maar het is de natuur zelf die opwindend is. Er is bijvoorbeeld een soortgelijk verhaal uit India, waar een bos van de Ficus benghalensis van vijf hectare groot is. Het is eigenlijk niet echt een bos, maar een enkele boom, de Grote Banyan Tree van Calcutta. Door velen de “wandelende boom” genoemd, is het eigenlijk een ficus die luchtwortels heeft. Deze wortels beginnen bij de takken en reiken tot op de grond, waardoor het echte stammen worden. Geen reizende plant, maar een enorme boom die een manier heeft gevonden om zich te verplaatsen... zonder zich te verplaatsen.

Er bestaat dus niet zoiets als een wandelpalm, en misschien is het meer een verhaal dat we graag vertellen. Tegelijkertijd is de natuur in staat om buitengewone oplossingen te vinden voor de verspreiding van leven, zoals het voorbeeld van de Grote Banyan Tree suggereert. Bomen lopen misschien niet, maar dat betekent niet dat ze geen basis kunnen bieden voor de verhalen die wij vervolgens vertellen.