De nieuwste foto van Mars laat zijn ware kleuren zien, in een nog nooit eerder vertoond spektakel
Mars Express is een missie van de European Space Agency die in 2003 naar de rode planeet vertrok. Ondanks het verlies van de lander Beagle 2 werd de ESA-missie verlengd tot 2026 en besloot de verjaardag van het vertrek te vieren met een buitengewone foto van Mars. Met kleuren die nog nooit eerder zijn gezien.
Mars Express, een ruimtemissie die uniek is in de wereld
ESA/DLR/FU Berlin - CC BY-SA 3.0 IGO
Zoals we al zeiden, werd Mars Express meer dan 20 jaar geleden gelanceerd, in juni 2003 om precies te zijn. De naam “Express” was te danken aan twee belangrijke factoren:
- aan de ene kant de snelle realisatie van de sonde door ESA;
- aan de andere kant een conjunctie die Mars en de aarde dichterbij bracht dan ooit tevoren in de afgelopen 60.000 jaar.
Kortom, het was een kans die we niet mochten missen en waar ESA optimaal van heeft geprofiteerd, ondanks het verlies van de lander Beagle 2. Al meer dan twintig jaar, sinds deze in een baan om de aarde kwam, heeft Mars Express ons fundamentele gegevens gestuurd voor een beter begrip van de rode planeet. Van het in kaart brengen van het oppervlak tot het onderzoek van de ondergrond, van de bevestiging van de aanwezigheid van bevroren water tot methaan in de atmosfeer: de missie overtrof de verwachtingen, zozeer zelfs dat deze werd verlengd tot 2026. ESA wilde daarom deze mijlpalen vieren, en de 20 jaar sinds de lancering, met een ongelooflijke foto van het oppervlak van Mars.
Een echt mozaïek: de foto met de ware kleuren van Mars
Esa/Dlr/Fu Berlin/G. Michael - CC BY-SA 3.0 IGO
De door ESA gepubliceerde foto van Mars onthult een aantal ongelooflijke details van de rode planeet. Deze foto, die is gemaakt van 90 afbeeldingen die op grote hoogte zijn verzameld, is een echt mozaïek en biedt een ietwat nieuw perspectief op Mars. De foto is gemaakt met gegevens van de High Resolution Stereo Camera op Mars Express, met negen beeldkanalen. In de praktijk maakt de HRSC meestal beelden van het Marsoppervlak vanaf een hoogte van ongeveer 300 kilometer. Voor het Marsmozaïek zijn echter 90 foto's gebruikt die zijn genomen vanaf hoogtes tussen 4000 en 10000 kilometer. Het probleem is hetzelfde als bij mozaïeken van verschillende foto's: de kleuren zijn om verschillende redenen niet altijd homogeen.
Het was niet eenvoudig om deze beperking te omzeilen: de verspreiding en reflectie van licht zorgen voor een verschillende kleurweergave van foto tot foto, met een patchwork-effect dat niet mooi is om te zien. In plaats daarvan verwees het team achter de HRSC, om kleurvariaties te behouden, naar een enkel kleurmodel voor het oppervlak van Mars, ook afgeleid van waarnemingen op grote hoogte. Op deze manier was het mogelijk om het oppervlak van de rode planeet zo dicht mogelijk bij zijn echte kleur weer te geven.
Wat de foto van het oppervlak van Mars onthult
Esa/Dlr/Fu Berlin/G. Michael - CC BY-SA 3.0 IGO
Naast een visueel spektakel geeft het mozaïek van ESA ook belangrijke informatie over de samenstelling van de rode planeet. Naast de kleur door ijzeroxidatie is er op Mars ook grijszwart basalt zand van vulkanische oorsprong te zien. Deze laatste vormen grote duinen en lagen donker zand. Daarnaast zijn kleiafzettingen en sulfaatmineralen te zien, die wijzen op een tijd waarin Mars andere omgevingsomstandigheden moet hebben gehad.
Het is onmogelijk om je niet te verbazen over een foto zoals die van de opnamen van de missie Mars Express. Als wetenschappers in staat zijn om de samenstelling van de bodem te bepalen en hun kennis van de rode planeet te verbeteren, zal iedereen het oppervlak kunnen bewonderen van een plek die zo ver weg is. En toch zo dichtbij.
