We hebben enkele karakteristieke eigenschappen aan de Neanderthaler te danken: ze zijn niet allemaal positief

door Janine

14 Januari 2024

In de afgelopen jaren heeft het onderzoek naar de Neanderthaler ongekende vooruitgang geboekt, waardoor de perceptie van onze naaste verwant is veranderd en recht wordt gedaan aan deze oude mens. Bovendien is aangetoond dat de Neanderthaler ons ook een discrete genetische samenstelling heeft nagelaten die een grote rol heeft gespeeld in onze evolutie. Niet altijd ten goede.

De erfenis van de Neanderthaler, vandaag

Trougnouf (Benoit Brummer)/Wikimedia Commons - CC BY 4.0 DEED

Neanderthalers staan veel dichterbij ons dan we denken, en niet alleen vanuit het oogpunt van de evolutie van de soort. Onze “neven en nichten” zijn tussen de 40.000 en 30.000 jaar geleden uitgestorven, maar ze hebben verschillende sporen van hun bestaan ​​​​nagelaten in ons genetisch erfgoed. Dit is een echte erfenis die we al minstens 40 jaar bezitten, zo niet eerder, en die variabel verdeeld is over de verschillende populaties in de wereld.

Europese en Aziatische volkeren hebben bijvoorbeeld veel duidelijkere sporen, en hetzelfde kan dus gezegd worden van Amerikaanse populaties. De Afrikaanse volkeren daarentegen hebben een lager percentage genen van de Neanderthalers, maar zijn er niet van verstoken. Gemiddeld is ongeveer 3% van ons genoom afkomstig van de Neanderthaler, dus het is onmogelijk dat onze naaste verwant geen invloed heeft gehad op verschillende aspecten van ons lichaam, onze gezondheid en ons leven. Maar welke?

Wat we aan de Neanderthalers te danken hebben: van Covid tot de neus

Pexels

In feite zijn er verschillende van onze eigenschappen waarvoor we de Neanderthalers moeten bedanken of de schuld moeten geven, in ieder geval gedeeltelijk. Dit zijn de belangrijkste:

• Kans op het ontwikkelen van een ernstiger geval van Covid 19. Dat klopt, mutaties geërfd van de Neanderthaler in een specifiek segment van chromosoom 3 kunnen leiden tot ernstiger gevallen van infectie met het coronavirus.
• Een vroege vogel zijn. Neanderthalers in Eurazië, beïnvloed door seizoensgebonden variaties, hadden een biologische klok die ervoor zorgde dat ze 's ochtends vroeg wakker werden. Dit is een eigenschap die geërfd is van mensen met Neanderthaler-genen.
• Het hebben van steil, dik haar. Het DNA van de Neanderthaler is gekoppeld aan variaties die verantwoordelijk zijn voor dikker of steiler haar, maar er is ook een genetische variant naar voren gekomen die geassocieerd wordt met rood haar. Dit laatste kwam vaker voor bij onze menselijke neven en nichten.
• Lage pijngrens. Nogmaals, we weten niet of we de Neanderthalers moeten bedanken of de schuld moeten geven. Het is echter een eigenschap die evolutionaire voordelen kan hebben gehad bij het aansturen van gedrag betreft letselpreventie.
• Grotere neus. Een van de Neanderthalers geërfd gen draagt bij aan een grotere neus bij Homo Sapiens, een eigenschap die verband houdt met een betere aanpassing aan het koude klimaat van continentaal Europa en elders.

Waarom hebben we de genetische samenstelling van de Neanderthaler?

Freepik / Werner Ustorf/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED

Laten we uitgaan van een fundamentele veronderstelling: als we vandaag de dag nog steeds de genetische samenstelling van de Neanderthaler in ons genoom aantreffen, betekent dit dat deze een aanzienlijke impact op onze evolutie moet hebben gehad. Anders gezegd: zonder zijn bijdrage zouden we niet de soort zijn die we nu zijn. Veel onderzoekers beweren dat hybridisatie met Neanderthalers en Denisovamens van fundamenteel belang was voor het vertrek uit Afrika en de snelle aanpassing aan nieuwe omgevingen. Zeker, we verloren in de loop der tijd veel genvarianten, maar degenen die overbleven speelden een essentiële rol in onze overleving.

Concluderend gaat onze band met Neanderthalers en andere archaïsche soorten veel verder dan historische nieuwsgierigheid. Natuurlijk kun je bijna glimlachen bij het zien van de lijst met genetische erfenissen die onze naaste verwant ons heeft nagelaten. Maar de waarheid is dat het opsommen ervan een manier is om de rol te erkennen van soorten die nu verdwenen zijn in onze evolutie en de manier waarop we vandaag de dag zijn.