China wil de aardkorst perforeren en de aardmantel bereiken, maar waarom?
De afgelopen decennia is er sprake geweest van een echte stormloop richting ruimteverkenning, met sondes en menselijke missies met een onbeschrijfelijk potentieel. Toch leven we op het oppervlak van een planeet waarvan we de diepte van de zeeën of de rotsen van de aardkorst niet kennen. Om deze reden is het Chinese schip Mengxiang begonnen aan een reis die ertoe zou kunnen leiden dat het de aardkorst zou doorboren en de mantel zou bereiken. Laten we eens kijken waar het allemaal om draait!
Op weg naar de aardmantel, waar nog nooit een mens is geweest
Freepik
Er wordt weinig gezegd over de aardmantel, vaak overschaduwd door de korst en speculaties over de kern van onze planeet. Toch is de mantel een gebied dat alleen al meer dan 80% van het volume van de aarde vertegenwoordigt: dat is niet niks. Desondanks weten we heel weinig over de mantel: natuurlijk, daar komen diamanten en magma van vulkaanuitbarstingen vandaan. Maar verder weinig anders.
Om deze beperking te overwinnen is onlangs de missie van het Chinese schip Mengxiang begonnen. Het doel is om meer dan 7.000 meter onder de oceaanbodem te boren, met behulp van de allernieuwste technologieën en een gezonde dosis nieuwsgierigheid. De keuze van de oceaanbodem is niet willekeurig, aangezien juist in de diepten van de zee de korst het dunst is en zelfs zo’n 7000 meter kan reiken. Veel, zou je zeggen, maar niet te veel.
Het verkennen van de aardmantel: een mogelijke missie?
discover_gz/X
Als de Chinese missie er geheel of gedeeltelijk in zou slagen, zal het de mens dichter dan ooit bij het begrip van de aardmantel brengen. In feite heeft de verzamelde informatie betrekking op veel verschillende gebieden, variërend van platentektoniek tot vulkanische processen, van de geologische koolstofcyclus tot de vorming van diamanten. Om nog maar te zwijgen van de vooruitzichten voor hoe mogelijk een bepaalde vorm van leven op deze diepten is, en met welke kenmerken. We weten al dat er organismen zijn die zonder zuurstof leven in zogenaamde hydrothermale bronnen, maar hoe zit het met de mantel?
Uiteraard mogen we niet nalaten de zoektocht naar nieuwe voorraden fossiele brandstoffen te vermelden, die een verdere impuls betekenen voor de missie van Mengxiang. En aan de andere kant vormt het schip zelf een buitengewoon aankomstpunt: omdat het in staat is tot 11.000 meter te boren, zou het een voorheen ondenkbare missie mogelijk kunnen maken.
Chinese verkenningen, ook over land
Freepik
Niet dat de zee de enige manier is om de aardmantel te bereiken, laten we duidelijk zijn. Het boorproject in het Tarimbekken, in China, dat een paar jaar geleden werd gelanceerd, zal naar verwachting een diepte van 10.000 meter bereiken. Misschien niet genoeg voor de aardmantel, maar nog steeds een resultaat dat nooit door menselijk boren is bereikt. Dit project brengt echter milieuproblemen met zich mee: boren in het Tarimbekken zou kunnen leiden tot vervuiling van ondergrondse watervoorraden. Om nog maar te zwijgen over de toename van de uitstoot van broeikasgassen.
De missie van Mengxiang, op zijn beurt, roept momenteel twijfels op over de daadwerkelijke haalbaarheid ervan. In feite zijn de vragen over ons vermogen om de aardmantel te bereiken gegrond: dit is in het verleden nog nooit gedaan. Zoals met al het andere, moet er dus een eerste keer zijn. En misschien is dit wel de juiste.
