Wat doen beren eigenlijk tijdens hun winterslaap?
Heb je je ooit afgevraagd wat beren eigenlijk doen als ze in winterslaap zijn? Wat is hun “typische dag”? Worden ze echt nooit wakker? Laten we samen ontdekken hoe deze dieren de winter beleven.
Waarom gaan sommige dieren, waaronder beren, in winterslaap?
Pexels
We weten dat sommige dieren in winterslaap gaan, maar hoe beleven zij deze periode? Allereerst is het belangrijk om te begrijpen waarom ze het doen: het is een reactie op ongunstige omgevingsomstandigheden, die hun overleving en daarmee de evolutie van de soort in gevaar kunnen brengen. Om het hoofd te kunnen bieden aan moeilijke situaties, zoals extreem lage temperaturen en gebrek aan voedsel, nemen sommige soorten hun toevlucht tot een winterslaap om hun lichaamsenergie te behouden, waardoor zowel de stofwisseling als de fysieke activiteit worden verminderd. Onder deze dieren vinden we enkele amfibieën, waaronder kikkers en salamanders, knaagdieren zoals marmotten, maar ook reptielen zoals slangen en hagedissen, en zelfs insecten zoals lieveheersbeestjes en vlinders. De bekendste zijn echter enorme en bekende zoogdieren: beren.
Sommigen van hen ondergaan de strenge winter zelfs door in een lange winterslaap te vallen, maar wat weten we eigenlijk over hoe ze zich tijdens deze periode gedragen? Vallen ze in een diepe slaap zonder ooit een keer gedurende deze maanden wakker te worden? Het antwoord is nee. Het idee dat beren de hele winter slapen is verkeerd, aangezien deze grote zoogdieren hun winterslaap op een minder ‘drastische’ manier ervaren dan wat de algemene verbeelding zou kunnen zijn.
Dit is wat beren echt doen tijdens hun winterslaap
National Park Servic/Wikimedia Commons - Public Domain
Als het waar is dat beren in winterslaap gaan tijdens het koude seizoen, is het evenzeer waar dat ze niet de hele winter rusten. Het concept van winterslaap betekent in hun geval alleen dat normale functies en activiteiten veel zeldzamer worden uitgevoerd dan normaal. Deze omvatten de noodzaak om zich te voeden, te hydrateren en aan hun fysiologische behoeften te voldoen (ze kunnen zelfs urine in eiwitten omzetten!). Omdat voedsel schaars wordt tijdens de vorstperiode, als het hol beschadigd raakt of overstroomt door slecht weer, blijft de beer des te meer beschut in zijn hol. Dit komt vaker voor naarmate het dier zich in bijzonder koude gebieden bevindt: in het uiterste noorden van Alaska kan de winterslaap van een beer wel zeven van de twaalf maanden duren, terwijl deze tijd in mildere kustgebieden kan worden teruggebracht van twee tot vijf maanden.
Afgezien van de langere of kortere winterslaap, hoe slagen beren erin om maandenlang te overleven zonder voedsel of water, of het sporadisch te krijgen? De natuurlijke strategie van deze zoogdieren is het vertragen van de ademhaling, hartslag en stofwisseling, waardoor het lichaam minder snel energie verbruikt. Daarnaast wordt de temperatuur met acht tot twaalf graden verlaagd, terwijl opgehoopte vetreserves worden afgebroken om energie te produceren. De spiermassa daarentegen blijft behouden, waardoor deze dieren een minimaal krachtverlies hebben als ze wakker worden. Dit betekent echter niet dat de beren voor de duur van hun winterslaap in een oneindige slaap blijven: tijdens deze periode worden ze wakker en terwijl ze in hun hol blijven, bewegen ze. Tussen de dutjes door zijn ze af en toe actief om van houding te veranderen en doorliggen te voorkomen, maar ook om hun warmte beter vast te houden.
Beren gaan niet in winterslaap: ze gaan in een staat van torpor
Freepik
Als de leefomstandigheden echter niet leiden tot de afwezigheid van voedsel, kunnen deze dieren een winterslaap vermijden, tenzij ze zwanger zijn. Zwangere beren houden namelijk een langere winterslaap. De jongen worden ongeveer twee maanden na het einde van de winterslaap geboren, maar totdat ze zes maanden oud zijn, kunnen ze nog niet zelfvoorzienend zijn en zelfstandig aan voedsel komen. Dit betekent dat ze tijdens de eerste groeifase moeten worden verzorgd en veilig in het hol moeten blijven. In elk geval is de winterslaap van beren sterk afhankelijk van de beschikbaarheid van voedsel: in een dierentuin hoeven deze dieren niet in een lange winterslaap te vallen, hoewel ze misschien wel slapen en minder actief zijn dan normaal. Bovendien is het niet altijd nodig om een hol te maken: veel beren schuilen onder geïmproviseerde plaatsen, vooral als de buitenomstandigheden dat toelaten. In andere gevallen is het graven van een hol noodzakelijk en kan de aanwezigheid van sneeuw helpen bij het creëren van een beschermende laag tussen de schuilplaats en het buitenleven.
Daarom behoren beren niet tot de dieren die een echte winterslaap ervaren: ze beperken zich eerder tot een “staat van torpor”, een lichte slaap die hen helpt ongedeerd de ijskoude winter door te komen. In tegenstelling tot de daadwerkelijke winterslaap, die eekhoorns, muizen en marmotten treft, wordt torpor opgewekt door dalende temperaturen en is het een onwillekeurig proces. Op het moment van torpor wanneer de dieren wakker zijn, worden hun vitale functies weer normaal, terwijl deze op het moment van rust, op dezelfde manier als in een diepere slaap dan normaal, aanzienlijk worden verminderd: op deze manier zijn ze in staat om snel te reageren in geval van gevaar of om te proberen voedsel te bemachtigen.
Kende jij de gewoonten van een beer tijdens de winterslaap?
