Nieuwe planeten ontdekt: ze hebben temperaturen die potentieel geschikt zijn voor leven
Astronomen blijven nieuwe planeten ontdekken en komen steeds dichter bij de planeten die mogelijk bewoonbaar en bewoond zouden kunnen zijn. Dit is wat er nieuw is.
De TESS sonde ontdekt 85 nieuwe potentieel bewoonbare planeten
Pixabay
We weten dat er veel planeten in het heelal zijn en we zijn er nog niet in geslaagd om ze allemaal te kennen. De sonde TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, heeft er sinds de lancering in 2018 maar liefst vierduizend ontdekt, waaronder een exoplaneet ter grootte van de aarde die niet ver van ons vandaan is, maar veel jonger. Nu, opnieuw dankzij deze sonde, hebben studenten van de Universiteit van Warwick in Groot-Brittannië vijfentachtig potentiële planeten geïdentificeerd waar leven zou kunnen zijn.
Het doel van de wetenschappers was om gegevens te onderzoeken die door NASA waren verzameld om planeten met dezelfde grootte als Saturnus, Jupiter en Neptunus te vinden uit een steekproef van 1,4 miljoen sterren. Van deze vijfentachtig extrasolaire planeten, dat wil zeggen planeten in een baan die afwijkt van die van de zon, bleken er zestig volledig nieuw te zijn met enkele bemoedigende kenmerken: hun temperaturen zijn vergelijkbaar met die in ons zonnestelsel. Wat betekent dit? Dat hun klimaat de omstandigheden zou kunnen bieden die nodig zijn om levensvormen te ondersteunen.
De nieuwe exoplaneten hebben koele, leefbare temperaturen
Pixabay
De gegevens die door TESS zijn verzameld en door de wetenschappelijke studenten zijn onderzocht, hebben dan ook heel wat verrassingen aan het licht gebracht: in vergelijking met de vorige exoplaneten die door de sonde zijn ontdekt, hebben deze “nieuwe bekenden” een veel koelere en meer bewoonbare temperatuur, omdat ze zich op zo'n grote afstand van hun moederster bevinden dat er leven zou kunnen ontstaan. Maar hoe ver van ons vandaan zijn deze mogelijke bewoonde werelden? Ze bevinden zich tussen 112 biljoen en 24 biljoen km van onze planeet.
Het internationale onderzoek werd geleid door onderzoeker Faith Hawthorn, die er samen met haar collega's in slaagde transits te detecteren, oftewel tijdelijke verminderingen van de helderheid van sterren als gevolg van hemellichamen die voor hun massa langs passeren. Op deze manier is het mogelijk om de aanwezigheid van exoplaneten te ontdekken en ook hun grootte in te schatten. “De ruimtesatelliet neemt de helderheid van deze sterren over en observeert hoe planeten die voor hen passeren een afname van de helderheid veroorzaken”, legt Hawthorn uit. “We kunnen op deze manier naar dit fenomeen zoeken en planeten vinden. Ik hoop dat we van mijn onderzoek niet alleen zullen kunnen leren over alle soorten planeten die zich daadwerkelijk in de Melkweg bevinden, maar dat we ook iets kunnen leren over hoe het ons zonnestelsel vormde, omdat de aarde zelf zo bijzonder is."
Volgens de onderzoeker zou het meest opwindende doel op een dag zijn om ervoor te zorgen dat de mensheid een van deze planeten buiten het zonnestelsel kan bereiken voor "een uitstapje”.
De omlooptijd van de nieuwe planeten is vergelijkbaar met die van het zonnestelsel
NASA/Wikimedia commons - Public Domain
Om de aanwezigheid van een exoplaneet door de sonde TESS te herkennen, worden gewoonlijk minimaal drie transits waargenomen om de tijd te bepalen die deze buitenaardse werelden nodig hebben om rond hun moederster te draaien. In dit geval werden echter alleen exoplaneten waargenomen die slechts twee transits maakten en er dus langer over deden om een baan te voltooien dan de andere. Waarom? Dit maakt het mogelijk om exoplaneten te ontdekken die zich op een bepaalde afstand van hun ster bevinden en daardoor een koele en mogelijk bewoonbare temperatuur hebben. De 85 nieuwe exoplaneten voltooien een baan in naar schatting twintig tot zevenhonderd dagen, terwijl de vorige werelden die de sonde in de gaten hield veel dichter bij hun moederster stonden, met een baan van slechts enkele dagen. De tweede auteur van het onderzoek, Sam Gill, legt uit dat "het detecteren van exoplaneten uit slechts twee transits een slimme manier is om exoplaneten met langere perioden te vinden in onderzoek naar transits".
Deze voorlopige gegevens dienen als basis voor het bevestigen van deze nieuwe exoplaneten in een later stadium, maar verdere waarnemingen zullen noodzakelijk zijn. “Er is voldoende ruimte om het onderzoek naar deze exoplaneten voort te zetten, om meer te leren over hun exacte omlooptijden, of ze al dan niet manen hebben en waar ze precies van gemaakt zijn”, zei Hawthorn. Daniel Bayliss, een van de andere auteurs van de studie, zei dat "het heel spannend is om deze planeten te vinden en te weten dat velen van hen zich in de juiste temperatuurzone zouden kunnen bevinden om leven mogelijk te maken."
We moeten gewoon wachten op verdere ontwikkelingen, die ons naar bewoonbare werelden kunnen leiden, precies zoals de onze, of waar het leven al plaatsvindt.
