Mogelijk is er bewijs van leven op Mars verzameld: de emotie van wetenschappers
Een van de grootste mysteries voor astronomen bevindt zich mogelijk eindelijk op een keerpunt. Na vele jaren wachten is het misschien mogelijk om de vraag te beantwoorden: bestond er leven op Mars? Misschien zijn we nog maar één stap verwijderd van het antwoord.
De aanwezigheid van een oud meer onder een krater op Mars is bevestigd
Science Advances
NASA's rover Perseverance is op Mars, na zijn lancering op 30 juli 2020, geland op 18 februari 2021. Hij is gemaakt door het Jet Propulsion Laboratory en heeft ongeveer de grootte van een auto. Hij heeft een zeer belangrijke missie: "Zoeken naar tekenen van oud leven en het verzamelen van rots- en regolietmonsters (steenslag en aarde) voor mogelijke terugkeer naar de aarde", zoals de website van de ruimtevaartorganisatie meldt. Percy, zoals zijn bijnaam luidt, observeert met name de krater Jezero op de rode planeet en zou op dit punt in zijn onderzoek wetenschappers al een antwoord moeten kunnen geven: bestaat er leven op Mars of niet?
Tot nu toe heeft de robot bevestigd dat de krater ooit enorme hoeveelheden water bevatte. Op radarbeelden is te zien hoe de robot zoekt naar tekenen van microbieel leven in fossiele vorm onder het oppervlak. Wetenschappers speculeerden dat Jezero ooit een deltasysteem herbergde, waarbij ze het oppervlak observeerden: gezien het aspect was het waarschijnlijk de bedding van een nu drooggelegd meer, verbonden met een nu verdwenen rivier. Om uit te zoeken of dit inderdaad het geval was, landde Perseverance direct op de krater en heeft mogelijk al bewijs van buitenaards leven verzameld. Een opwindend vooruitzicht voor onderzoekers, die nu de stoffige laag onder de krater kunnen observeren.
Jongere rotsen in de Martiaanse krater, meegevoerd door water?
Science Advances
De eerste auteur van het onderzoek, David Paige, planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zei: "Vanuit een baan om de aarde kunnen we een aantal verschillende afzettingen zien, maar we kunnen niet met zekerheid zeggen of wat we zien hun oorspronkelijke staat is, of dat we de conclusie zien van een lange geologische geschiedenis. Om te weten hoe deze dingen gevormd zijn, moeten we onder het oppervlak kijken." De rover Perseverance is uitgerust met zeven krachtige instrumenten, waaronder de grondradar RIMFAX opvalt, die water, ijs en pekel kan detecteren op een diepte van meer dan tien meter. Bovendien kan het de ondergrond, tussen rotslagen en grond, tot wel twintig meter in kaart brengen.
Gedurende een groot deel van 2023 tastte de robot de vier miljard jaar oude westelijke rand van Jezero af en tuurde onder het oppervlak om de hypothese van wetenschappers over de oeroude aanwezigheid van een meer te bevestigen. Onder wat een delta lijkt te zijn geweest, vond het team bewijs dat Jezero, gevormd na de inslag van een asteroïde, minder oude rotsen en brokstukken bevatte die mogelijk door water in de krater zijn gedreven, een waarschijnlijkere hypothese dan vulkanische activiteit.
Analyse van de monsters zal uitwijzen of Marsbewoners hebben bestaan
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public Domain
Naar alle waarschijnlijkheid besloeg het meer, vergelijkbaar met dat op aarde, een oppervlakte van ongeveer zeven kilometer, maar deze schatting is nog niet bevestigd. In de loop van de tijd onderging het water verschillende veranderingen, het breidde zich uit en trok zich weer terug. Toen het verdween, liet het de herkenbare afdruk van de delta achter, maar wetenschappers zijn optimistisch dat sommige microbiële levensvormen zich in die tijd ontwikkeld kunnen hebben. Perseverance heeft al geleid tot een bemonstering van 60 procent van de vindplaats en sommige van de verzamelde rotsen en stof lijken organische verbindingen te bevatten. Er zal echter moeten worden gewacht tot deze monsters op aarde zijn geanalyseerd voordat de daadwerkelijke aanwezigheid van biologische sporen kan worden bevestigd.
"Deze opeenvolging van gebeurtenissen versterkt het idee dat de krater Jezero een rijke geologische geschiedenis heeft, gedreven door grootschalige veranderingen in de Martiaanse omgeving. Voor een vollediger begrip van deze gebeurtenissen moet misschien worden gewacht op de terugkeer en analyse van de monsters van Perseverance”, aldus de studie. Het wachten is dus op de analyse van de gegevens die Percy heeft verzameld om er eindelijk achter te komen of Marsbewoners echt hebben bestaan.
