Het ziet eruit als een schattig katje, maar als je weet wat het is, verander je meteen van gedachten
Ken je de gevreesde zwartvoetkat? Een exemplaar met de naam Gaia heeft zojuist een nieuw thuis gevonden, maar laat je niet voor de gek houden door haar schattige uiterlijk: deze katten worden beschouwd als de meest felle ter wereld.
Zwartvoetkatten, woeste roofdieren
Utah's Hogle Zoo/Facebook
Niet iedereen is bekend met zwartvoetkatten en als je er een ziet, kun je overspoeld worden door gevoelens van tederheid en in de verleiding komen om ze op te pakken en te knuffelen. Hoewel ze er lief uitzien, hebben deze dieren een duidelijke reputatie: ze worden beschouwd als “destructief” en extreem woest. De Felis nigripes is de kleinste katachtige op het Afrikaanse continent en behoort ook tot de kleinste katten in het wild. Zijn vacht is zeer zacht en dik, in bruine en beige tinten en bedekt met vlekken. Om zich aan hun habitat aan te passen, hebben zwartvoetkatten een vrij brede schedel ontwikkeld, waarop twee grote afgeronde oren uitsteken, waarmee ze hun gehoor kunnen scherpen in het zicht van prooien of roofdieren. De zwarte kleur van de “voeten”, of de kussentjes, dient om ze te beschermen tegen de hitte van het woestijnzand waarin ze zich vaak bewegen.
Deze soort is beperkt tot slechts drie landen in zuidelijk Afrika, waaronder Namibië, Zuid-Afrika en Botswana. Ze komen voornamelijk voor op zand- of grasvlaktes, maar vermijden rotsachtige en struikachtige gebieden, waarschijnlijk om te ontsnappen aan andere carnivoren. Bij het observeren van hun gedrag zijn experts zich bewust geworden van de vasthoudende aard van deze kleine katachtigen, ervaren en felle roofdieren, zelfs van dieren die groter zijn dan zijzelf. Ze zijn extreem lenig, ze kunnen sprongen van 1,5 meter hoog en twee meter lang maken en slagen erin de overhand te krijgen op veel imposantere zoogdieren.
Gaia, de kleine zwartvoetkat, heeft een nieuw thuis gevonden
Utah's Hogle Zoo/Facebook
Onder deze kleine krijgers bevindt zich Gaia, die een reis maakte van Glen Rose, Texas, naar Utah, VS, en een nieuw thuis vond in de Hogle Zoo. Als je naar haar kijkt, kun je je niet voorstellen hoe woest ze is, typerend voor haar soort, vooral gezien haar gewicht: net iets meer dan een kilo. De dierentuin hield Gaia in quarantaine voor een grondige gezondheidscontrole voordat ze aan het publiek werd getoond. Bob Cisneros, associate director voor dierverzorging in de Hogle Zoo, beschrijft haar als een krachtige krijger en een nogal pittige kat. Net als de meeste van haar soortgenoten verkent Gaia haar nieuwe habitat 's nachts, wanneer niemand haar kan observeren.
Zwartvoetkatten zijn namelijk nogal solitair en nachtdieren en keren een half uur voor zonsopgang terug naar hun holen. "Als we 's ochtends allemaal aankomen, zit ze gehurkt in haar kleine grot," zei Cisneros. Haar dieet is streng en deze soort kan in zijn natuurlijke omgeving wel drieduizend knaagdieren per jaar eten. De negen maanden oude Gaia raakt zo vertrouwd met haar nieuwe thuis, nadat ze de eerste acht maanden van haar leven had doorgebracht in het Fossil Rim Wildlife Centre in Texas, samen met de andere drie kittens van haar nest.
Gaia zal Ryder ontmoeten, de andere zwartvoetkat in de dierentuin
Utah's Hogle Zoo/Facebook
Hoewel ze er absoluut schattig en klein uitziet, is deze kat niet zo tam als ze lijkt, verre van dat. Na de quarantaineperiode waaraan alle dieren in de dierentuin bij aankomst worden onderworpen, werd Gaia eind december 2023 aan het publiek gepresenteerd: “Maak kennis met onze nieuwe bewoonster, Gaia, de zwartvoetkat! Ze is pas 8 maanden oud en klein van formaat, maar groots in haar pittige persoonlijkheid", staat te lezen op de Facebookpagina van de dierentuin. "Gaia is bij ons gekomen op aanbeveling van het fokconsortium voor zwartvoetkatten. Haar komst markeert een belangrijke stap in het behoud van haar soort: met slechts 29 zwartvoetkatten in het Consortium, kan succesvol fokken een belangrijke bijdrage leveren aan het programma. De introductie van Gaia bij Ryder, de mannetjes zwartvoetkat, staat op de planning, maar we zullen deze twee katachtige vrienden kennis laten maken wanneer Gaia volwassen is."
Het personeel moedigt bezoekers aan om niet te veel lawaai te maken rond de tent van Gaia, die nog aan het wennen is aan haar nieuwe thuis in Small Animal Building. In hun habitat worden ze door Afrikaanse inboorlingen ook wel “miertijgers” genoemd en ze kunnen elke nacht acht tot veertien prooien vangen. Ryder, de drie jaar oude zwartvoetkat die bij haar geïntroduceerd zal worden als Gaia volwassen is, is niet bepaald een vreemde: "Gaia is zeer verre familie van hem, dus hij is de perfecte match," legde Cisneros uit. De vereniging tussen de twee zou aanleiding kunnen geven tot een substantiëlere voortplanting en kunnen bijdragen aan de bescherming van deze soort. Het feit dat zwartvoetkatten nachtelijke en zeer schuwe dieren zijn, maakt het moeilijk om hun werkelijke aantal in de natuur en hun werkelijke aanwezigheid onder de wilde dieren te kennen, ook al wordt geschat dat het er in Zuid-Afrikaanse landen iets minder dan tienduizend zijn.
Kende je deze kleine, schattige maar felle katachtige?
