Februari, de kortste maand van het jaar: waarom het minder dagen heeft dan andere maanden
Februari is de meest bijzondere maand van het jaar en onderscheidt zich van alle andere door zijn duur: maar waar dankt hij zijn naam aan en waarom heeft hij maar 28 dagen, schrikkeljaren niet meegerekend? Laten we daar samen achter komen.
Februari, de oorsprong van de naam
Freepik
Februari is de meest romantische - en vaak koudste - maand van het jaar: precies in het midden, op de 14e, is het Valentijnsdag, het feest van de geliefden, en het bereidt ons voor op de grote terugkeer van de lente, na de laatste vorst van maart. Kortom, februari is een speciale maand die het midden houdt tussen de winter en de terugkeer van kleuren, met chocolaatjes en rode rozen om de nog koude atmosfeer te verwarmen. Bovendien valt februari in het derde decennium onder het teken Vissen, het meest romantische en dromerige teken van de dierenriem, dat volgt op dat van Waterman. Maar weinig mensen weten waarom deze maand, in tegenstelling tot de andere maanden die uit 30 of 31 dagen bestaan, slechts 28 of 29 dagen telt, afhankelijk van het schrikkeljaar, en waarom het zo wordt genoemd.
Laten we beginnen met de naam: allereerst moet worden gezegd dat in de oorspronkelijke 304-daagse Romeinse kalender februari niet werd overwogen. Er waren slechts tien maanden die begonnen in maart, genoemd naar de god Mars. De kalender werd in 731 voor Christus uitgebreid door Numa Pompilius, de tweede koning van Rome, die besloot om januari en februari aan het einde van het jaar toe te voegen om de kalender aan te passen aan de werkelijke baan van de aarde en de maancyclus. Hoewel veel maanden van het jaar vernoemd zijn naar Romeinse goden, vormt februari ook in dit geval een uitzondering: de naam is in feite afgeleid van het Latijnse werkwoord "februare", wat zuiveren of een fout herstellen betekent. In deze tijd van het jaar werden zuiveringsrituelen uitgevoerd tijdens het festival Februa, ter ere van de godin Febris, de godin van de koorts en genezing, en Februs, de Etruskische god van de onderwereld en met kou samenhangende kwalen. Het was Numa Pompilius die later februari aan de god Februs opdroeg. In tegenstelling tot de andere maanden is de naam van de godheid dus afgeleid van het rituele feest, en niet andersom.
Waarom heeft februari maar 28 dagen? Het bijgeloof van even getallen
Pexels
Maar waarom zijn er traditioneel maar 28 dagen in februari? Toen de tweede koning van Rome januari en februari aan de kalender toevoegde, hadden beide dezelfde korte duur. Januari kreeg later meer dagen, hoewel de redenen daarvoor niet helemaal bekend zijn. In die tijd begon het jaar, zoals we al zeiden, met de maand maart, waarvan de eerste dag nieuwjaarsdag vertegenwoordigde. Pas in 153 voor Christus werd deze dag vervroegd naar de eerste van januari. De redenen waarom februari de enige maand is die zo kort is, zijn echter geworteld in wiskundige redenen, maar niet alleen: een groot deel van de redenen heeft te maken met bijgeloof.
Voor de komst van Numa Pompilius waren er dus maar tien maanden en gezien het agrarische karakter van de oude Romeinse samenleving was dit van weinig belang: er werd niet aan de winter gedacht. Toen de koning besloot dingen te veranderen, liep hij tegen een “probleem” aan: even getallen werden als ongeluksgetallen beschouwd, dus besloot Pompilius om van alle even maanden een dag af te trekken, zodat ze allemaal uit 29 of 31 dagen bestonden. Met dit systeem werd het jaar echter 354 dagen in totaal, wat overeenkomt met het maanjaar, maar er was een nieuw probleem: 354 is een even getal.
Op dat moment besloot hij dat zijn maankalender 355 dagen moest hebben, oneven en praktisch. Hier komt echter de wiskunde om de hoek kijken: het is onvermijdelijk dat voor een jaar van 355 dagen een van de maanden even moet zijn. Een van de wiskundige regels stelt namelijk dat het optellen van een even getal bij een oneven getal altijd een oneven resultaat oplevert. Numa Pompilius had dus geen andere keuze dan februari in te korten, waardoor het met slechts 28 dagen even werd. Waarom was dit lot juist aan februari voorbehouden? Waarschijnlijk komt dat door de rituelen van zielenreiniging, waardoor het een “droevige” maand was die snel voorbij moest zijn.
De geschiedenis van februari en de komst van de Gregoriaanse kalender
Freepik
Er deed zich echter een nieuw obstakel voor: aangezien de aarde ongeveer 365 dagen en zes uur nodig heeft om rond de zon te draaien, kwamen deze 355 dagen niet overeen met de seizoenen en dreigden ze verkeerd uitgelijnd te raken. Zo werd februari nog eens met vier dagen ingekort en werd tussen februari en maart een nieuwe schrikkelmaand van 27 dagen, Mercedonius, gecreëerd, die indien nodig kon worden toegevoegd, waardoor het jaar 377 of 378 dagen werd. De verantwoordelijke priesters vergaten echter Mercedonius toe te voegen, wat tot nog meer verwarring leidde. Het was de Juliaanse kalender, opgedragen aan Julius Caesar en bedacht in 45 voor Christus, die het 365-daagse jaar creëerde, maar geen van de extra tien dagen werd toegevoegd aan februari, dat onverbiddelijk de kortste maand van het jaar bleef.
Om de kalender nauwkeurig te laten zijn, was de oplossing om elke vier jaar een extra dag aan februari toe te voegen, maar dit leidde in de eerste helft van de 16e eeuw tot een verkeerde uitlijning van tien dagen. Op dit punt, in 1582, werd ter ere van paus Gregorius XIII de Gregoriaanse kalender ingevoerd, die we vandaag de dag nog steeds gebruiken: deze bepaalt dat geen enkel seculier jaar een schrikkeljaar kan zijn, tenzij het perfect deelbaar is door vierhonderd, om dezelfde problemen als de kalender Julian te voorkomen. Hoe zit het met de tien extra dagen van de Juliaanse kalender? Die werden in 1582 verwijderd door ze helemaal over te slaan: vanaf 4 februari ging men bijvoorbeeld meteen over naar de 14e en was het probleem opgelost.
Kende de geschiedenis van de maand februari?