Een scheikundige stelde voor om zout aan thee toe te voegen, maar niet iedereen is het daar mee eens

door Janine

13 Februari 2024

De Britten vertellen hoe ze thee moeten zetten is een beetje zoals Italianen leren hoe ze pasta moeten koken: het kan, maar de ontvangst zal niet al te best zijn. Onlangs stelde een Amerikaanse scheikundige precies zulke veranderingen voor in de Britse theetraditie, wat een begrijpelijke controverse ontketende onder liefhebbers van de drank. Maar waarom al die ophef? Hij zal toch niet hebben voorgesteld om zout toe te voegen. Of deed hij dat wel?

Voor de Britten is thee een belangrijke zaak

Pexels

Ondanks het feit dat thee uit andere delen van de wereld komt, kan niet worden ontkend dat het imago van thee tegenwoordig verbonden is met dat van Engeland. Thee is immers een echt instituut in het Verenigd Koninkrijk en kan in alle stadia, van de teelt tot de consumptie, zeer sterke meningen losmaken. Van tijd tot tijd zijn er zelfs debatten over welke procedures wetenschappelijk gezien het meest correct zijn om een lekker kopje thee te bereiden.

Terwijl neurowetenschapper Dean Burnett stelt dat de beste manier “de manier is die je het lekkerst vindt”, ligt dat voor een Amerikaanse scheikundige anders. Michelle Francl, een scheikundeprofessor aan het Bryn Mawr College, heeft namelijk een boek gepubliceerd waarin ze haar expertise probeert te gebruiken om erachter te komen hoe je het perfecte kopje thee zet. Het spreekt voor zich dat alleen al de publicatie van het boek reacties losmaakte bij alle onderdanen van Zijne Majesteit en het hart van een identiteitstraditie raakte. Maar niets deed de controverse zo oplaaien als het voorstel om zout aan thee toe te voegen.

Zout in thee: provocatie of intuïtie?

Freepik / Pexels

Een van de aanbevelingen van de Amerikaanse scheikundige is om een snufje zout aan thee toe te voegen. De natriumionen in keukenzout kunnen namelijk sommige van onze receptoren blokkeren die ervoor zorgen dat we de sensatie van bittere thee waarnemen. Dit zou geen recente ontdekking zijn - volgens Francl deden de Chinezen dit al in de 8e eeuw - noch een aanval op de huidige smaak. Het is in feite niet meer dan een suggestie vanuit wetenschappelijk oogpunt die niet van plan is om in te grijpen in het gebied van smaak, waar iedereen soeverein is.

Net als bij zout, gaat Francl ook in op de neiging om suiker, aspartaam en citroen toe te voegen en analyseert ze de chemische reacties die leiden tot de smaken en aroma's van een kopje thee. Ze behandelt ook de meest bediscussieerde vraag in Engelse thee: waarom doe je er melk in? De vraag over zout wekt misschien verwondering op, maar over melk begeven we ons op een ander terrein.

Waarom doen de Engelsen melk in hun thee?

Pexels

Op dit moment zijn er op de vraag waarom de Engelsen melk in hun thee doen alleen min of meer wijdverspreide, min of meer betrouwbare theorieën. Volgens een van de populairste werd melk vroeger gebruikt om te voorkomen dat porseleinen kopjes beschadigd raakten door kokend water. Het was voldoende om een beetje melk toe te voegen om de temperatuur van de thee te laten dalen zonder schade te veroorzaken. Een andere theorie suggereert dat melk werd toegevoegd om te bittere smaken in de thee te verdoezelen, vooral als de thee van lage kwaliteit was.

De Chinezen uit de 8e eeuw waren zich misschien bewust van de voordelen van zout in thee, maar zeker niet de Engelsen, die schande spreken over de suggesties van Michelle Francl. Natuurlijk lijkt het toevoegen van zout aan thee veel ongebruikelijker dan het toevoegen van melk, en over beide wordt heftig gediscussieerd, ongeacht het wetenschappelijke standpunt. Maar heeft iemand het echt geproefd?