Verkoolde papyrus van 2000 jaar geleden ontcijferd dankzij kunstmatige intelligentie: "het is een wonder"
Papyrusrollen van tweeduizend jaar geleden ontcijferen? Het wordt mogelijk dankzij kunstmatige intelligentie, die zeer oude woorden heeft gescand en zo een groot archeologisch mysterie heeft opgelost.
Verkoolde rollen uit Herculaneum ontcijferd door AI
Vesuvius Challenge
Kunstmatige intelligentie keert terug om te verbazen en brengt woorden aan het licht die het risico liepen begraven te blijven onder de as van de Vesuvius, in Italië. Hoe? De eer moet in werkelijkheid worden gegeven aan drie studenten die erin zijn geslaagd een archeologisch raadsel van enorm belang op te lossen, verbonden met de inhoud van een Griekse tekst verborgen in een papyrusrol die verkoold werd door de uitbarsting van de vulkaan die plaatsvond in 79 na Christus, in de oude Romeinse stad Herculaneum. De wedstrijd Vesuvius Challenge bood verschillende prijzen aan voor degenen die enkele woorden van de papyrus wisten te ontcijferen: een echte uitdaging, die de drie jongeren dankzij de hulp van AI wisten te winnen.
De groep studenten trainde een machine learning-algoritme en slaagde erin de verkoolde papyrusrol te scannen waaruit een voorheen onbekende filosofische tekst tevoorschijn kwam. Dit opent de deur naar een beter begrip van de oude wereld, waar gewoonten en genoegens worden besproken. Zoals in verschillende vakgebieden gebeurt, is kunstmatige intelligentie erin geslaagd de studie van oude teksten enorm te versnellen, en deze keer een niveau te bereiken waar niemand eerder in zou zijn geslaagd. Het perkament bevat passages over muziek, de smaak van kappertjes en de kleur paars, die als prestigieus en koninklijk wordt beschouwd.
Drie studenten winnen 700.000 voor het lezen van een papyrusrol met AI
Nat Friedman/X
De winnaars van de prijs, afkomstig uit Zwitserland, de Verenigde Staten en Egypte, deelden de prijs van 700.000 dollar die werd gewonnen voor het kunnen identificeren van enkele passages van het perkament. Bon Fowler van de Universiteit van Bristol, Verenigd Koninkrijk, een classicus en een van de juryleden van de wedstrijd, noemde deze prestatie “een historisch moment”. De drie studenten ontdekten honderden woorden in meer dan vijftien geschreven kolommen, waarmee ze ongeveer 5% van de volledige tekst identificeerden. Een sensationele mijlpaal, dat niemand voor mogelijk had gehouden en dat zich in de nabije toekomst tot een groter deel zou kunnen uitstrekken. Dit is echter slechts een van de honderden 18e-eeuwse papyrusrollen die zijn gevonden in de Romeinse bibliotheek in Herculaneum, Napels, in Italië.
Deze verkoolde maar nog steeds intacte rollen zijn de enige overgebleven geschreven getuigenis van de oude wereld: hun precaire staat maakt het echter onmogelijk om ze te openen, wat het risico met zich meebrengt ze te vernietigen. Blijkbaar is er echter een alternatief en het waren de geniale jonge breinen van Luke Farritor, Youssef Nader en Julian Schilliger die dit hebben gevonden. In de jaren na de ontdekking van de rollen van Herculaneum probeerden velen een deel van de papyrusrollen te openen, waardoor ze uiteindelijk kapot gingen en in stukken werden gereduceerd. De intacte rollen worden echter bewaard in de Nationale Bibliotheek van Napels, terwijl andere zich in Londen, Oxford en Parijs bevinden. Al bijna twintig jaar probeert Brent Seales, directeur van het Center for Visualization and Virtual Environments aan de Universiteit van Kentucky, de papyrusrollen te ontcijferen zonder ze te hoeven uitrollen.
De wedstrijd om de papyrusrollen te ontcijferen gaat door
Vesuvius Challenge
Het team van Seales creëerde software om de papyrusrollen virtueel te openen met behulp van 3D-computertomografiebeelden, waarbij twee rollen naar het Diamond Light Source van Oxford werden gebracht voor scans met hoge resolutie. Het proces zou echter te lang hebben geduurd en bovendien had de op de perkamenten gebruikte inkt op koolstofbasis dezelfde dichtheid als de papyrus op de scans, waardoor het onmogelijk was ze van elkaar te onderscheiden. Op dit punt vroeg Seales zich af of het mogelijk was om de AI te instrueren om deze "virtuele openings"-taak uit te voeren door de inkt van de rol te scheiden, maar dit was te veeleisend voor zijn kleine team. De ontmoeting met Nat Friedman, een ondernemer uit Silicon Valley, opende echter een nieuw scenario: Friedman stelde de lancering van de Vesuvius Challenge voor en vertrouwde de deelnemers deze prestigieuze uitdaging toe.
Zo maakten de door Friedman gefinancierde wedstrijd en publieke donaties de software en scans met hoge resolutie van Seales beschikbaar, waarmee de uitdaging officieel werd geopend in maart 2023. De eerste prijs omvatte het lezen van vier teksten van minimaal 140 tekens elk tegen het einde van het jaar: het was Luke Farritor die het Griekse woord porphyras ontdekte, wat “paars” betekent, gevolgd door Youssef Nader die verdere passages uit de tekst verduidelijkte. Uiteindelijk vormden de twee winnaars, in samenwerking met de Zwitserse student Julian Schillige, een team en slaagden erin de "hoofdprijs" te winnen, waarmee ze iets creëerden dat unaniem als het meest leesbare voorstel werd beschouwd.
Federica Nicolardi, papyroloog aan de Federico II Universiteit van Napels en een van de juryleden van de wedstrijd, verklaarde: "De resultaten zijn ongelooflijk. We waren allemaal compleet verbaasd over de beelden die ze lieten zien." De volgende stap is de studie van de tekst die ontstond, die vermoedelijk toebehoort aan een volgeling van de filosoof Epicurus van Athene (341 - 270 v.Chr.), Philodemus, net als andere eerder geopende boekrollen. Deze doelstelling leidt tot mogelijk nieuw onderzoek in de villa van Herculaneum, dat nieuwe papyrusrollen zou kunnen onthullen die nog ontdekt moeten worden. In de tussentijd zal de uitdaging het hele jaar 2024 voortduren: de nieuwe challenge is om 85% van een papyrusrol te kunnen lezen, ook al zijn experts van mening dat "het tot nu toe behaalde resultaat al een wonder is".
