Koraalriffen zijn veel uitgestrekter dan mensen denken: satellietbeelden hebben dit ontdekt
We kennen allemaal koraalriffen, een ecosysteem dat prachtig is maar tegelijkertijd steeds meer gevaar loopt. Welnu, een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Cell Reports Sustainability heeft mogelijk ontdekt dat koraalriffen veel uitgestrekter zijn dan we dachten. Laten we eens kijken wat ze ontdekten!
Een onontdekt gebied voorbij het rif
Nickj/Wikimedia Commons - GFDL Version 1.2
Koraalriffen vormen een van de belangrijkste ecosystemen voor het leven op aarde: ze bevatten een kwart van al het leven in zee. Bovendien dragen ze bij aan het welzijn van een miljard mensen over de hele wereld. Dankzij het gebruik van geavanceerde satellietbeelden, de samenwerking met een wereldwijd netwerk van experts en machine learning hebben onderzoekers van de Universiteit van Queensland ontdekt dat koraalriffen 25% groter zijn dan verwacht.
Om wat cijfers te noemen: het Australische team heeft ruim 60.000 vierkante kilometer koraalrif geïdentificeerd. Dit is een toename die het gehele oppervlak van de ondiepe koraalriffen van de aarde op bijna 350.000 vierkante kilometer brengt. Voor alle duidelijkheid: we hebben het over een oppervlak vergelijkbaar met dat van Duitsland, maar rijk aan leven en vandaag de dag steeds meer in gevaar.
Het ontdekken van de "nieuwe" koraalriffen
ESA
Zoals we in de vorige paragraaf al zeiden, is de mogelijkheid om de “nieuwe” koraalriffen te identificeren en in kaart te brengen het resultaat van een gezamenlijke inspanning. Zonder de samenwerking met onderzoekers van verschillende universiteiten en de hulp van machine learning zou het moeilijk zijn geweest om tot zo'n resultaat te komen. Met name de huidige satellietbeelden met hoge resolutie kunnen ons helpen om koraalriffen tot een diepte van 30 meter te “ontdekken”. Aan de andere kant zijn ze het perfecte voorbeeld van hoe geavanceerde technologie ten goede van de mensheid kan worden gebruikt.
Onderzoekers van de Universiteit van Queensland combineerden satellietbeelden met directe waarnemingen en gegevens die door andere organisaties waren verzameld. Het resultaat is de meest uitgebreide kaart van koraalriffen die momenteel bestaat wat betreft hun samenstelling. Dankzij deze enorme inspanning om gegevens te verzamelen en te verwerken, identificeerde het team ook 80.000 vierkante kilometer koraalriffen die worden gekenmerkt door rotsen en niet door zand.
Hoe is het vandaag met de koraalriffen gesteld?
Wikimedia Commons - Public Domain
De recente ontdekking van koraalriffen maakt deel uit van een trend die tot doel heeft om meer te weten te komen over dit ecosysteem dat zo belangrijk is voor het leven op aarde en zo bedreigd wordt. Het zou gemakkelijk zijn om te zeggen dat de huidige riffen bedreigd worden door de klimaatverandering, wat waar is, maar tegelijkertijd zou dit betekenen dat de rol van de mens in dit proces geminimaliseerd wordt. Stijgende watertemperaturen en verzuring van de oceaan veroorzaken steeds meer stress bij koralen, waardoor het voortbestaan van dit ecosysteem in gevaar komt.
Aan de ene kant maakt de ontdekking dat koraalriffen veel uitgestrekter zijn het dus mogelijk om een belangrijke stap te zetten in het begrijpen en beschermen ervan. Aan de andere kant herinnert het ons eraan hoe belangrijk het is om actie te ondernemen om koraalriffen te beschermen tegen de impact die menselijke activiteiten hebben op ons milieu. Om deze reden is het belangrijk om de inspanningen voor natuurbehoud te ondersteunen van een ecosysteem dat zo rijk en uitgestrekt is als dat van koraalriffen. Hoe uitgestrekt het ook is.
