Ongecontroleerde afdaling naar de aarde voor de ERS-2-satelliet: 13 jaar na het einde van de missie keert hij terug
Na zestien jaar trouwe dienst en ruim tien jaar langzame afdaling is de Europese satelliet ERS-2 eindelijk begonnen aan zijn ongecontroleerde terugkeer naar de aarde. Dit is een moment waar al een tijdje op wordt gewacht, maar dat cruciaal is voor de werking van satellieten die in een baan om onze planeet draaien. Onlangs heeft het Europees Ruimteagentschap de eerste foto's van de afdaling vrijgegeven, die echter verschillende vragen oproepen. Zoals: waar zal ERS-2 neerstorten en vooral: is er een concreet gevaar?
Waarom moet ERS-2 terugkeren naar de aarde?
ESA Operations/X
Van de vragen waar we het in de inleiding over hadden, zou de meest voor de hand liggende kunnen zijn: waarom moet ERS-2 op de aarde terugkeren? Aan de andere kant zijn er veel satellieten in een baan om de aarde en ze zijn niet allemaal functioneel: ERS-2 zelf was daar een van tot het begin van zijn ongecontroleerde afdaling. De vraag is echter begrijpelijk, vooral omdat deze verband houdt met de angst voor ruimteschroot.
De European Remote Sensing 2-satelliet, gelanceerd in 1995 en al 16 jaar actief, heeft essentiële informatie opgeleverd over het milieu, de klimaatverandering en het ozongat. In 2011, aan het einde van de missie, besloot ESA ERS-2 uit de baan te halen en, om het risico van ruimteschroot in een baan om de aarde te beperken, aan de afdaling te beginnen. Nadat de satelliet passief was geworden, heeft hij zijn traject gekalibreerd om zijn terugkeer naar de aarde in 2026 te garanderen. We liggen iets voor op schema, maar niet heel veel.
Waar is de ongecontroleerde dalende satelliet naar de aarde?
ESA/ESOC Space Debris Office
Volgens de laatste schattingen van het Europees ruimteagentschap zou de ERS-2-satelliet zijn ongecontroleerde afdaling op 21 februari moeten beëindigen. De voorspellingen zijn echter mogelijk niet zo nauwkeurig als men zou willen, vooral met uren of dagen eerder. Naarmate de terugkeer dichterbij komt, is het echter mogelijk om informatie over de afdaling nauwkeuriger te geven.
Met het oog op het delen van informatie over het proces van terugkomst van de ERS-2-satelliet heeft ESA enkele foto's van de afdaling gedeeld. De beelden zijn op verschillende data vastgelegd om een nauwkeurigere monitoring van alle fasen mogelijk te maken. Volgens de laatste schattingen zal het proces ertoe leiden dat ERS-2 zal fragmenteren zodra het een hoogte van ongeveer 80 kilometer boven het aardoppervlak bereikt. Het grootste deel van het puin zal dan tijdens de afdaling opbranden. En de grotere delen?
Satelliet in ongecontroleerde afdaling: zijn er gevaren op aarde?
ESA
Technisch gezien niet, er zou geen gevaar voor mensen bestaan als gevolg van de ongecontroleerde afdaling van de ERS-2-satelliet. Ondanks de relatieve onzekerheid over waar het zal vallen en het exacte moment van inslag van het laatste puin, als het zich al voordoet. De kans is namelijk groot dat al het puin van de satelliet tijdens de ongecontroleerde afdaling wordt vernietigd. Ondanks het relatieve gebrek aan bepaalde informatie is het daarom redelijk om aan te nemen dat de kans op schade aan mensen of dingen uiterst laag is. Dit soort situaties komen immers zeer vaak voor bij buiten gebruik gestelde satellieten en andere instrumenten.
Satellieten die niet meer in gebruik zijn, moeten op een zo veilig mogelijke manier naar de aarde worden teruggestuurd. Alleen op deze manier kunnen we letterlijk “ruimte maken” in de baan van onze planeet voor verdere missies en geavanceerdere instrumenten. ERS-2 heeft essentiële gegevens opgeleverd voor ons begrip van enkele natuurlijke processen, en nu is het tijd om deze naar huis te brengen. Vermoedelijk al in de vorm van stof.
