Dit is de reden waarom we geen staart meer hebben: wetenschappers hebben het antwoord gevonden
Als we van apen afstammen, waarom hebben velen van hen het dan nog steeds, terwijl mensen dat niet hebben? Een onderzoek heeft eindelijk ontdekt waarom.
Mensen en mensapen hebben geen staart: waarom niet?
nature
Ongeveer vijfentwintig miljoen jaar geleden werden mensen en andere voorouders van mensapen genetisch verschillend: de staart verdween, hoewel apen deze nog steeds bezitten. Hoewel dit al bekend was, was nog niet ontdekt welke genetische factor tot deze differentiatie leidde. Onderzoek is er eindelijk in geslaagd om het te identificeren en uit te leggen waarom mensen en hominiden geen staarten hebben.
Tijdens zijn doctoraat aan de Grossman School of Medicine van de New York University bestudeerde dr. Bo Xia van het biomedische onderzoekscentrum van het Broad Institute hoe mensapen evolueerden totdat ze hun staart verloren. Eerdere studies hadden ontdekt dat meer dan honderd genen verband houden met staartvorming bij gewervelde dieren en de auteurs veronderstelden dat veranderingen in het DNA, en dus de mutatie van ten minste één van de betrokken genen, tot dit gevolg kunnen hebben geleid. Daarom vergeleken ze het DNA van apen met staarten met dat van mensen en mensapen.
"Het verlies van de staart is een van de meest opvallende anatomische veranderingen die plaatsvonden langs de evolutionaire lijn die leidde tot mensen en 'antropomorfe apen', met een voorgestelde rol bij het bijdragen aan het menselijke tweevoetigheid", luidt de inleiding van het onderzoek. "Het genetische mechanisme dat de evolutie van staartverlies bij mensachtigen mogelijk maakte, blijft echter onbekend."
We hebben geen staart vanwege een genetische mutatie
Wetenschappers hebben een mutatie geïdentificeerd in het gen genaamd TBXT, dat aanwezig is bij mensen en antropomorfe apen, maar afwezig is bij apen. De mutatie van dit gen, dat verband houdt met de lengte van de staart, was doorslaggevend: de studie ontdekte de invoeging van een DNA-fragment, AluY genaamd, in de regulerende code van het gen.
Het zijn niet alleen de mutaties van specifieke DNA-genen die de evolutie van dieren beïnvloeden, maar ook het inbrengen van DNA-fragmenten die transposons worden genoemd. Het door wetenschappers ontdekte fragment in het TBXT-gen van mensapen is een transposon genaamd het Alu-element, een genetische factor die doorgaans aanwezig is bij primaten, inclusief mensen. Om deze theorie te bewijzen, hebben de onderzoekers embryo's van laboratoriummuizen genetisch gemodificeerd met behulp van de genbewerkingstool CRISPR, waardoor ze het Alu-element kregen dat aanwezig is in het menselijke TBXT-gen: de knaagdieren werden geboren zonder staart of met zeer kleine staarten.
Kan het verliezen van de staart negatieve gevolgen hebben voor de mens?
Pexels
Na evolutionaire differentiatie bij primaten zoals gorilla's, mensen en chimpansees verloor de staart veel van zijn wervels en sloot zich uiteindelijk om het stuitbeen te vormen. De reden voor deze genetische mutatie is niet zeker, maar er wordt verondersteld dat de aanwezigheid van de staart beter geschikt is voor het tweevoetige leven op de grond dan in de bomen. Het volgende doel van de auteurs zal zijn om de "nadelen" te ontdekken die verband houden met het verlies ervan, wat verband zou kunnen houden met bepaalde medische aandoeningen, zoals de muizen die uit het experiment zijn geboren, hebben aangetoond.
Zoals Yanai opmerkte: “het is verrassend dat zo'n grote anatomische verandering veroorzaakt kan worden door zo'n kleine genetische verandering." De evolutionaire afstammingslijn die aanleiding gaf tot het ontstaan van apen en mensen week af van die welke de apen uit de Oude Wereld leidde tot de huidige makaken en bavianen. De eerste staartloze mensachtige was de Proconsul, terwijl deze familie vandaag de dag ook mensen omvat (waarbij de eerste Homo Sapiens 300.00 jaar geleden verscheen) gorilla's, orang-oetans, bonobo's en chimpansees.
De studie levert nieuwe en nog nooit eerder ontdekte antwoorden op over onze evolutie: heb je je ooit afgevraagd waarom we geen staart hebben?
