Bijna-botsing in een baan om de aarde tussen een NASA-satelliet en een van de Russische ruimtevaartorganisaties
Er draaien veel satellieten rond de aarde, meer dan 10.000. In de praktijk is de ruimte rondom onze planeet een nogal overvolle plek met kunstmatige satellieten dankzij welke we kunnen weten waar we zijn, tv kunnen kijken en onszelf van het ene continent naar het andere kunnen bellen. Maar kan het gebeuren dat twee van deze hemellichamen met elkaar in botsing komen? Het antwoord is ja: het is al gebeurd en het stond op het punt opnieuw te gebeuren.
Een bijna-botsing in de ruimte tussen een NASA-satelliet en een Russische satelliet
LeoLabs/X
Als je leest over de protagonisten, kun je natuurlijk niet anders dan aan het geopolitieke schaakbord denken. Afgezien van deze overwegingen of speculaties passeerden deze twee satellieten op een afstand van minder dan 20 meter van elkaar, waarbij ze hun trajecten kruisten en het risico liepen ongecontroleerd ruimteschroot te genereren. Maar wat gebeurde er precies? De bijna-botsing tussen de twee banen werd opgemerkt door LeoLabs, een bedrijf dat objecten in een lage baan om de aarde monitort en volgt, die erover sprak in een bericht op X.
De twee satellieten die betrokken zijn bij deze bijna-botsing zijn NASA's TIMED en de Russische Cosmos 2221-satelliet, die niet langer wordt gebruikt door de ruimtevaartorganisatie van Moskou. Het contact vond plaats op een hoogte van ongeveer 600 km, waarbij de twee kunstmatige satellieten op minder dan 20 meter naderden. Het lijkt een heel grote afstand, maar zo is het niet helemaal, aangezien deze hemellichamen met een snelheid van meer dan 28.000 km/s "vallen". Niet bepaald langzaam dus.
Duizenden traceerbare brokstukken: NASA praat over bijna-botsing
NASA
De bijna-botsing tussen de twee satellieten werd ook genoemd door NASA in een verklaring. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie erkende dat een botsing een aanzienlijke hoeveelheid brokstukken had kunnen veroorzaken. Dit zou op zijn beurt een kettingreactie hebben veroorzaakt met moeilijk te voorspellen gevolgen. Als TIMED en Cosmos 2221 met elkaar in botsing waren gekomen, zouden ze - volgens de analyse van LeoLabs - 2.000 tot 7.000 traceerbare fragmenten hebben gegenereerd die ook andere satellieten hadden kunnen treffen.
Gelukkig was dit niet het geval. TIMED, oftewel Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission, zal de studie van de zon en haar effecten op de aardatmosfeer kunnen voortzetten. Cosmos 2221, daarentegen, zal zijn steriele baan rond de aarde kunnen voortzetten totdat het aan zijn ongecontroleerde afdaling op onze planeet begint.
Het is niet de eerste keer dat twee satellieten met elkaar in botsing dreigden te komen
Een botsing tussen twee satellieten is in feite een zeer zeldzame gebeurtenis. Toegegeven, er zijn meer dan 10.000 lichamen in een baan om de aarde, maar het komt zelden voor dat hun banen zelfs maar in de buurt van elkaar komen, zoals gebeurde met TIMED en Cosmos 2221. Tot nu toe is er slechts één botsing tussen satellieten geregistreerd: die vond plaats in 2009 en leverde veel brokstukken op. Andere keren was de botsing slechts een bijna-botsing. Afgezien van dat laatste gebeurde het
- in 2021, toen China twee bijna-botsingen meldde tussen zijn ruimtestation en de Starlink-satellieten van SpaceX;
- in 2019, wanneer ESA de Aeolus-satelliet moest verplaatsen om mogelijke botsingen met de Starlink-satellieten te voorkomen.
Vandaag de dag wordt de lage baan van de aarde steeds voller met kunstsatellieten die in feite net zo essentieel zijn voor onze samenleving als ooit tevoren. Bijna-botsingen zullen veel vaker voorkomen, in de hoop dat dit zo blijft door de toegenomen regelgeving om dergelijke incidenten te voorkomen.
https://blogs.nasa.gov/sunspot/2024/02/28/nasas-timed-spacecraft-to-make-close-pass-with-satellite/
